“此次护航任务，其意义之重大，已无需赘言。
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我们，以及军务部的诸位大人，还有行商王朝家主，都殷切期望，在您的指挥之下，这支船队的总损失能够控制在55%以内。”
“55%？”霍雷肖的声音中充满了掩饰不住的惊诧，他甚至下意识地向前倾了倾身体，眉头紧紧蹙起，“这个损失预期……是不是太高了一些？只要剩下45%就算完成任务？”
西奥多拉夫人的全息影像中，嘴角勾起一抹略带苦涩却又无奈的笑容，但她的仪态依旧保持着贵族阶层特有的优雅与从容：“请不要低估这项任务的艰巨程度，柯克伦阁下。
这条预定航线危机四伏，常年受到行踪诡秘的黑暗灵族海盗、悍不畏死的绿皮兽人的掠夺舰队、背弃了帝皇荣光的叛徒以及各类亡命的星际海盗团伙的袭扰与劫掠。
加之航程本身极为漫长，且其后半段已十分靠近旋卫线那片混乱不堪的战场。
根据我们过往数十年来的航运记录与战损统计数据，以往能够平安抵达目的地的物资，通常不足总量的30%。”
霍雷肖的眉头锁得更紧了。
他在穿越前曾从被称为‘军务部豆腐块’的各种战报与老兵访谈的口中，听说过旋卫线那片被帝国军人私下戏称为“绞肉机”与“大混操”的星域战事有多么混乱不堪。
各种敌对势力犬牙交错，战火连绵不绝，几乎每一寸虚空都浸透了鲜血与硝烟。
但他确实未曾想到，那里的物资运输成功率竟然低到如此令人发指的地步，能有三成的货物安全抵达，都已算得上是值得庆贺的“合格”表现。
以军务部和行商浪人们共同期望的，将总损失控制在55%以内来计算，这意味着这五十余艘几乎毫无自卫能力的运输船，至少需要有十八艘能够安然抵达最终目的地。
霍雷肖一瞬间判断不出来这项任务究竟困难还是简单。
“请务必谨记。”西奥多拉夫人的声音再次变得温和，其中的郑重却有增无减，她那双深邃的眼眸透过全息影像，仿佛能够洞察人心，凝视着霍雷肖，“这不仅仅是一个冰冷的数字，柯克伦阁下，它直接关系到星海间数以百亿计帝国子民的生死存亡。”
“每损失一艘运输船，都可能意味着有数以万计浴血奋战在第一线的星界军官兵，将因缺乏关键的弹药与医疗补给而白白战死沙场；更有数以十亿计生活在后方殖民地的帝国平民，将因此而陷入饥饿、动荡与绝望的无底深渊。而这会为异端的苗芽滋生温床。”
萨缪尔·胡德上将接过了话头，他的手指在坚硬的红木桌面上轻轻一点，一道微缩的战术简报光屏在他面前浮现。
“除了你自己的旗舰‘迅捷天鹰号’之外，海军部经过紧急协调与资源再分配，目前能够调拨给你指挥的护航舰船包括：
一支由四艘护航舰和一艘侦查加强型的眼镜蛇级·寡妇制造者驱逐舰组成的标准护航分队。
此外，还有你原先指挥的帝国海军第一攻击中队的两艘刺刀级长距离攻击舰。
你对刺刀级攻击舰的运用有着独到的见解，她们或许能够成为两张出其不意的隐藏底牌。
具体如何运用，全凭你临场调遣与战术安排。”
“我们还有更多舰船吗？”霍雷肖抱着试一试的心态问道。
“舰队调拨是星区舰队指挥司令部的权力。我负责调度航线，他们负责拨划兵力。
哥特舰队如今撒布的到处都是，十分松散。
现在的哥特舰队连封存舰船都启用了，造船厂四班倒地全速工作着，事故率来到了历史最高点。目前的舰队实力已经是哥特舰队能为单支船队派出最大规模的护航舰队了，还有其他许多船队在港口嗷嗷待哺，甚至不得不无护航启程。
这次为提高护航成功率，海军部不打算把所有的鸡蛋都放在同一个篮子里。
在你这支主力船队出发之后，后续还会有多条规模同等甚至更大的运输航线，分批次、多路径地前往旋卫线，他们都需要护航舰船，这虽然分散了护航兵力，但也降低了船队全军覆没的风险。
因此在启航时请求增加舰船编制恐怕会有不少困难。
海军部不打算派出宝贵的战列舰对商船进行护航，因为她们太过庞大，机动缓慢，只会拖慢总体航速，而且维护成本巨大，舰队需要随时待命的战列舰在港口应对一切可能的威胁。
但你所指挥的这一批，是首批，也是战略价值最高、承载物资最多的一批。
舰队必须在极限的护航效能之内，尽可能地保持船队的最大集群化，以期降低在漫长而危险的航程中遭遇敌方优势兵力伏击的风险。
既然你希望有更多护航力量，海军部给予了我权力，我将用我的权力为你从其他地方划拨舰队兵力。
综合考虑后，我准备从巡逻线上，额外调拨一支额外舰队力量给你。”
萨缪尔·胡德上将从舰队巡逻表上划出一支巡逻队的编制表。
“这是斯特林领主上校所率领的巡逻舰队，由一艘挑衅级轻巡洋舰和4艘护航舰组成。他们将于你们早两个月出发，也就是后天，斯特林上校要去瓦尔哈拉接收两支精锐帝国海军航空队轰炸大队——这是爱德华·佩鲁少将的帝国海航计划。
然后一路向西，在巡逻抵达漫游港后，他们会杀一个回马枪，进行反向巡逻。
预计能在朱诺星附近与你部汇合，届时，斯特林上校的巡逻队，与其上搭载的全部帝国海军航空队都会统一接受你的指挥，一同护航船队前往凶险的旋卫线。
沿途倘若还有其他舰队的巡逻队，无论是星际战士，还是机械修会，你也可以依靠‘至高领主舰长’头衔所赋予的权力，征召他们为你服务。”
胡德上将抬起头，目光锐利如鹰隼，紧紧地注视着霍雷肖，一字一句地问道：“我们只有不到两个标准泰拉月的时间，进行最后的调度整备。
至高领主上校柯克伦，现在，哥特星区海军部需要你给出一个明确的答复。
你是否愿意承担起这项使命？”
(本章完)