刘二狗的身子先是微微打颤，一双手鬼祟地攥著衣襟，像是要把整件衫都揉成碎片。他的声音最初轻得像风，几乎听不清朗：“大……大人，我没……我没说错话……”
田永昌的眼丝微收，眸中藏著耐心的锋利，他並未逼问，只是用那种习以为常的淡然，像是一柄缓慢转动的网，慢慢罩向那名衙役。眾人看得更清楚了：刘二狗额头青筋跳动，指甲把掌心都掐出白印来，目光里有恐惧，也有一种被鞭打过的委屈。
“说清楚。”田永昌声音不高，却带著不可违抗的重量，“你若敢胡言，后果自负。你若说实话，朕自会酌情断案。你可知？”
刘二狗仿佛被这句话压到地里，整个人颤抖得更厉害，但片刻之后，他像是被抽空了最后的一点力气一般，身子一软，跪到地上，唇齿噤颤著开始吐露。
“属下……属下本不想说，可是……”他声音哽咽，像被什么东西卡在喉咙里，“那日我本隨大人手下张榜，在山口放哨，只为替人探路。天色已晚……月色不好，忽见三人埋伏在老枯树下。他们不是普通巡捕，正是张捕头、吴通、赵亮……”
他停顿，抬眼看了看那三人，三人面色瞬间煞白，眼底像被火煮过似的翻腾。衙役们的呼吸也都滯住，仿佛每个人都听见了血在胸中咕咕跳动。
“他们……他们与几个蒙面之人低声交谈，交的不是银两，而是带著血气的东西——有一包包腥臭的肉，有一团一团发红的碎石，像晶子似的，在月下隱隱发光。属下以为便是猎户中换钱的东西，可那蒙面人却笑著说，『等狼群吃了这肉，带著牙口回到山脚，咱们便有名堂去夺人家財產，若有人不服便能以『妖祟作祟』来定罪。』”
他的话一面冒出，院中便掀起了低声的骚动。有人掩口，有人咬牙。刘二狗连忙接著说：“他们还拿出一块小小的东西……像是石核，红里透黑，丟在肉里后，肉的血色更深，狼吃了就凶悍无比。属下见状心惊，想上前拦，却被张捕头察觉，他以为我碍事，便要拉我去面前。他们却对我冷笑，说：『今日若你敢多嘴，明日便知何处下葬。』”
刘二狗的声音变得颤抖，唾液混著泪水流下来，像是不受控的泉眼。他继续道：“我怕得要死，便退了。等我深夜回去，却听到狼嚎一片，隔日村里便有人说，有猎户入山不归，还有些人被衝散……我本想告发，可心里惧怕，谁知今儿你们把那三人押来……属下不说此事，便是怠职！今日若不说，寸步难行。”
他的话像一道长针，刺入每个人心上。三名被押的捕快面如土色，口中喃喃，但无力辩驳。张捕头更多次张口欲言又止，最终只是用尽力气喊了几次“不实！不实！”却无半点说服力。
田永昌静静听著，指尖敲著惊堂木的节奏未停。目光在刘二狗与三人之间轻盈游走，像是在盘算每一枚棋子落位后的声响。他並未立刻下令处置，只是缓缓问道：“你所言的『红核』，可有形状，或曾被那三人交给何人？”
刘二狗喘著气，慌乱指向公案上那枚妖核，声音急促：“就像那样子！就那样的晶子！蒙面人还言及『取魂』二字。我看得真切，属下愿意当证，若大人要我指证也可——”
田永昌半闔双目，轻轻点了点头，隨即收声不语。堂內一时间又陷入了压抑的沉默。每个人都能感到这位县令在心绪之下暗自运算：若立刻严惩三人，可藉此安抚民心；若放任不问，则事態可能蔓延，牵动上层与宗门的利益。更何况，这“红核”並非普通之物，若真与黑风山有关，恐怕牵扯远比青阳县能承受的多。
过了良久，田永昌缓缓站起，声音低得像未成声的风：“今夜拘押暂定，明日朕自出发，隨同顾长安一同入山查证。刘二狗，你既然能言，为朕做证，朕自会替你不受牵连。但你切记，若有虚言，朕不介意以重法处置。”
他的这句话既是承诺，也是威胁——温言中藏著试探，既给了刘二狗一线活路，也把他的命运牢牢握在自己手中。衙內眾人皆见机关，或暗暗鬆了口气，或面露狐疑：田县令要与外人同入山查证，真是胆大，或另有图谋？
顾长安听罢，只淡淡頷首，他並未多言求证，反而以平静的口吻补上一句：“若要我与县衙同入山，最好带些精兵与熟路之人。夜行不利证据，须於拂晓动身，方保万全。”
田永昌略一沉吟，露出一丝笑意，像是既满意於这一结果，又暗暗以为可以掌控全局：“朕自有安排。今夜各人退下，明早天亮之时，隨我入山。顾长安，你可隨朕一同行事，不必担忧。”
他的话虽然看似安抚，实则更像是把顾长安拉进了一个局——既给他舞台，也给他枷锁。柳青与陈刀在一旁交换了眼神，心里有不安也有庆幸：顾长安被允许参与查证，既是机会，也是陷阱。
大堂外，夜风依旧。火把的光线在大殿內来回跳动，映出眾人或期待或惶恐的脸孔。刘二狗被牵至一边，由衙役细声安抚，而三名捕快被带回牢房，脚步沉重。
城门外，隱约有狼嚎传来，尖锐而悠长，像是一记预告，穿过夜色，渗入人的骨髓。顾长安把玩著掌中的妖核，指尖微凉，脑中却更清楚：今夜所露的不过是冰山一角。山里的事，牵扯县衙与行会，甚至可能有更黑暗的线索在上方牵引。他们將於晨光中进山，一切才真正开始。
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天色微白，晨雾尚未散尽。青阳县外的官道上，已聚集了数十名衙役与士卒，手持长枪、弓弩，面色肃然。空气里瀰漫著湿润的泥土气息，与兵刃上的寒意交织，似在暗示今日此行绝非寻常猎猎之事。
田永昌端坐在一辆黑漆马车中，车帘半掀，露出他那张温文尔雅的面孔。他的目光不时透过薄纱般的雾气，落在队伍前方那道冷峻的身影——顾长安。
顾长安背负长刀，立在雾气前方，身影笔直，如同一柄未出鞘的铁剑。柳青与陈刀站在他身侧，虽神色紧张，却努力让自己看起来镇定。至於刘二狗，则缩在衙役之列，脸色惨白，眼神飘忽不定，显然一夜未曾安眠。
“出发！”田永昌淡淡开口，声音不高，却带著不容置疑的威严。
战马嘶鸣，车轔轔作响，长枪与盔甲的撞击声在清晨的山路上连成一片。队伍缓缓前行，逐渐没入黑风山的林影之间。
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山路渐窄，浓雾笼罩。树木高大而密集，仿佛一堵堵天然的壁障。鸟雀的鸣叫声不知何时消失，取而代之的是低沉的风声，吹过山谷，似乎夹杂著某种野兽的低吼。
顾长安一路无言，他的手掌却轻轻按在刀柄上，指节微微收紧。柳青察觉他的动作，心中暗暗一凛，忍不住低声问：“顾兄……你似乎已经察觉到什么？”
顾长安没有转头，只是盯著前方，声音低沉冷硬：“山里有股腥气，不是寻常野兽留下的。”
陈刀闻言，握著猎弓的手一紧，额头渗出冷汗。他虽常入山，却也明白，能让顾长安如此凝重开口的，绝非易与之物。
田永昌在车內听得清楚，轻轻一笑，像是早有所料：“顾兄果然心细。此行，正要靠你来分辨真假。若真有妖祟跡象，便可一锤定音，免得百姓流言四起。”
顾长安冷冷瞥了他一眼，却没回应。
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