离开临淄，一路向北。繁华的城池景象迅速被荒凉、粗糲的边塞风光所取代。官道变得崎嶇狭窄，两旁的山峦愈发陡峭险峻，林木葱鬱得近乎阴森。空气中也瀰漫著一种无形的紧张感。
数日后，车队抵达此行的目的地——位於齐国西北边境的重镇“磐石堡”。这座依山而建的堡垒，是扼守通往赵国和秦国山间通道的要衝。高大的城墙由巨大的青石垒砌而成，经年累月，布满了风霜侵蚀的痕跡和乾涸发黑的血跡，无声诉说著此地往昔的惨烈。城墙上，身著黑色皮甲、手持长戈的齐国守军密密麻麻，警惕地注视著下方进出的每一个人。城门口盘查的士兵更是如临大敌，眼神锐利如刀，对所有过往行商、旅人进行著极其严苛的检查，反覆核验身份文书，甚至翻检行李货物，稍有可疑便厉声喝问，气氛压抑。
赵雅琴一行的到来，引起了不小的骚动。那枚代表秦国贵使身份的令牌和“採录风物”的文书，在守城校尉仔细查验后，发挥了关键作用。校尉虽面有疑色，毕竟少有贵妇人深入此等险地，但碍於文书印信齐全，又有秦国背景，终究不敢过分刁难。在一番恭敬却疏离的询问登记后，他们的车队得以进入堡內。
磐石堡內，景象与临淄天差地別。街道狭窄而骯脏，两侧多是低矮、破旧的土坯房或木屋。空气中瀰漫著牲口粪便、劣质酒水和一种难以言喻的、属於贫困和混乱的混合气味。行人大多面有菜色，神情麻木或警惕，穿著破旧的粗布衣裳。不少衣衫襤褸、拖家带口的流民蜷缩在街角巷尾，眼神空洞绝望。偶尔有全副武装的巡逻队踏著沉重的步伐走过，皮靴敲击在石板路上发出沉闷的迴响，更添几分肃杀之气。整个堡垒如同一座巨大的兵营和难民营的结合体，笼罩在一种山雨欲来的高压氛围之下。
赵雅琴被安置在堡內唯一还算像样的官方驛站里。驛站条件简陋，房间狭小，窗户对著一条污水横流的小巷。但她顾不上这些，稍作安顿，便向“影”提出要到市集走走。
“此地龙蛇混杂，夫人务必小心。”“影”这次没有过多阻拦，只是眼神中的警告意味更浓。他亲自带著两名偽装成僕役的狼卫，紧紧跟在赵雅琴身后。
所谓的市集，不过是堡內一片相对开阔的空地，挤满了各式各样的摊位和人流。叫卖声、爭吵声、孩童的哭闹声混杂在一起，喧闹而混乱。赵雅琴深吸一口气，努力让自己融入这嘈杂的环境。她走到一个售卖山货和粗糙皮具的摊位前，摊主是个满脸风霜的老皮匠。
“老人家，生意可好？”赵雅琴拿起一张还算柔软的兔皮，语气温和。
老皮匠抬头，浑浊的眼睛看了赵雅琴和她身后的僕役一眼，有些拘谨地搓著手：“唉，这兵荒马乱的，能餬口就不错嘍。夫人是外乡来的贵人吧？这皮子粗陋，怕入不了您的眼。”
“无妨，看著结实耐用。”赵雅琴放下皮子，话题自然一转，“初到此地，见流民甚多，实在令人心忧。官府可曾设点安置？他们……都聚集在堡內吗？”
老皮匠嘆了口气，摇摇头：“安置？能在这堡里有个墙角窝著就不错了！官府哪顾得上这许多人？开春那会儿，倒是有不少流民来，想在这里找条活路。有些被李……咳咳，”他猛地咳嗽两声，警惕地左右看了看，压低声音，“有些被『大善人』收留了，也有些胆子大的，乾脆往更深的山里钻，说是要找个安身立命的地方，不受这鸟气！”
“往更深的山里钻？”赵雅琴適时露出“好奇”的神色，“这深山老林，野兽出没，路也不好走，他们不怕吗？”
“怕？饿死和让野兽咬死，哪个更怕？”老皮匠苦笑，“再说了，人多胆壮嘛！前些日子，听说就有一大帮子人，少说也有好几百號青壮汉子，跟赶集似的，浩浩荡荡就往西边『黑风坳』方向的大山里头去了！那阵仗，嘖嘖……领头的是个平平无奇的爷们儿，也不知道图啥，那黑风坳里头，可邪性著呢！”他一边说著，一边下意识地用菸袋锅子指了指西北方向。
“黑风坳”！“好几百青壮汉子”！“气度非凡的爷们儿”！这几个关键词如同惊雷在赵雅琴心中炸响！她强压住几乎要跳出胸腔的心跳，脸上维持著適度的惊讶和一丝“妇人式”的担忧：“几百人？还都是青壮？那……可曾见到有女眷同行？深山老林的，女子怕是不便吧？”
老皮匠努力回想了一下，摇摇头：“夫人这么一说……好像还真没见著有女人跟著。清一水的糙老爷们儿！不过……”
他声音压得更低，“这种事儿，女扮男装也不稀奇，对吧？兵荒马乱的，女人家拋头露面不方便。”
赵雅琴恍然，没有女子？还是……红阳被偽装了？她不再深问，怕引起怀疑，只是又隨意挑了两张皮子买下，谢过老皮匠，继续走向下一个目標——一个生意还算热闹的露天茶寮。
茶寮里坐著形形色色的人：风尘僕僕的行商、本地的小贩、还有几个看起来像是走南闯北的脚夫。赵雅琴选了个角落的位置坐下，“影”等人如同门神般立在几步之外，让附近的几桌人说话声都不自觉地压低了些。
赵雅琴要了一壶茶，耐心地听著周围的议论。话题大多是抱怨盘剥、担忧战事、交流些小道消息。她观察著，终於等到一个看起来比较健谈、面相忠厚的行商模样的中年人独自一桌。她示意侍女给对方也送上一壶好茶。
那行商受宠若惊，连忙拱手道谢：“夫人太客气了！”
“无妨，出门在外，相遇即是缘分。”赵雅琴微微一笑，气质温婉，“看先生是常走此道的行商？这磐石堡盘查如此之严，生意怕是难做吧？”
“唉，谁说不是呢！”行商仿佛找到了倾诉对象，大倒苦水，“以前走这条线还成，如今是越来越难了！齐军查，听说秦军那边也查得紧！还有……”他凑近了一点，声音压低，“夫人您不知道，最近这山里……也不太平！”
“哦？山里怎么了？”赵雅琴適时露出关切。
“闹『鬼』啊！”行商一脸讳莫如深，“不是真的鬼，是『半人半鬼』！前阵子，有往西边黑风坳方向贩山货的老哥回来说，在进山的老林子里，看到好些个鬼鬼祟祟的人影，不像山民，也不像猎户！一个个眼神凶得很，在林子里钻来钻去，好像在找什么东西！嚇得他货都没敢送全，赶紧折回来了！”
“找东西？”赵雅琴心中一动，“找什么呢？莫非……是寻人？”
“寻人？”行商一愣，隨即摇头，“不像不像！那架势，倒像是……在盯梢？或者等什么人？反正透著股邪性！老哥说，他感觉不止一伙人！好像……还有另外的人也在暗处盯著他们呢！”他打了个寒噤，“这世道，真是越来越乱了！夫人您这样的贵人，还是早些离开这地方为妙！”
不止一伙人？赵雅琴的心沉了下去。狼卫在找，齐军在找，现在连这行商口中都出现了不明身份的盯梢者？项少龙藏身的“黑风坳”，已经成了风暴的中心？
就在这时，旁边一桌几个喝得半醉的脚夫嗓门大了起来，其中一个拍著桌子嚷道：“……嘿！老子那天运货回来晚，抄近道走老鹰嘴那条小路，你们猜老子看见啥了？”
“看见啥？看见鬼了？”同伴鬨笑。
“屁的鬼！”那脚夫瞪著眼，“老子看见一队人！黑灯瞎火的，走得飞快！个个背著大包袱，一声不吭！领头的是个高个子，那走路的架势，嘖嘖，跟头豹子似的！老子就躲在石头后面，大气不敢出！他们好像……好像奔著野狼谷那边去了！那可不是去黑风坳的道儿！”
野狼谷？另一个方向？赵雅琴听得心头疑云更重。是故布疑阵？还是另有隱情？
——
赵雅琴在市集茶寮间辗转，用她的温婉、阔绰和恰到好处的同情心，如同织网般收集著零碎的线索。
“影”並未一直跟隨赵雅琴。在赵雅琴与老皮匠攀谈时，他便已消失在人群中。磐石堡最混乱、最骯脏的角落——靠近堡墙根的一片低矮棚户区，这里聚集著最底层的流民、乞丐和地痞无赖。空气中瀰漫著腐臭和劣质酒气。
一个獐头鼠目、穿著油腻皮袄、眼神闪烁的汉子，正唾沫横飞地向几个同样形容猥琐的同伙吹嘘著什么，手里掂量著几枚偷来的铜钱。他叫“地老鼠”，是这磐石堡有名的地头蛇兼包打听。
突然，他的声音戛然而止。一股杀气瞬间笼罩了他！他惊恐地抬头，发现不知何时，自己已被三个穿著普通的男人围在了中间。为首者，正是“影”。他什么也没说，只是那双毫无感情的眼睛盯著“地老鼠”，后者便如同被毒蛇盯住的青蛙，浑身汗毛倒竖，双腿发软。
“地老鼠”想跑，想喊，但一股恐惧扼住了他的喉咙。那两个围著他的男人，如同铁钳般抓住了他的胳膊，力道之大让他感觉骨头都要碎了，却发不出半点痛呼。他被无声无息地拖离了人群，拖进了一条散发著恶臭的、堆满杂物的死胡同深处。