她劈几下，便停下来喘口气，额发被汗水黏在脸颊上，显得狼狈不堪。
月娘脚步一顿，心头像被针扎了一下。那身影，不是玉箫又是谁？那个曾经在她未出阁时便跟着她、替她梳头理妆、管着箱笼钥匙、在西门府里也算半个体面人的玉箫！如今竟落到这步田地。
玉箫似乎也感觉到了注视，猛地抬起头。四目相对，月娘清楚地看到她眼中瞬间涌起的巨大惊惶、羞愧，以及……一丝卑微的希冀。月娘心头一紧，不忍再看下去，立刻扭转身子，抬脚就要走。
“大娘——！”一声带着哭腔的嘶哑呼唤自身后响起，紧接着是“扑通”一声闷响。
月娘脚步僵住，没有回头，但能想象出玉箫跪在冰冷泥地上的样子。
“大娘！奴婢知错了！奴婢真的知错了！求大娘开恩！饶了奴婢这一回吧！”玉箫的声音带着绝望的颤抖，额头磕在地上的声音清晰可闻：“奴婢再不敢了！求您看在奴婢从小服侍您的份上……求您……”
那“从小服侍”几个字，像一把重锤狠狠敲在月娘心上。眼前瞬间模糊起来，仿佛又看到当年在娘家，手脚麻利的小丫头玉箫，给她端茶递水，陪她绣说话，主仆二人也曾有过几分闺中的情谊。一股酸涩直冲鼻尖，眼眶瞬间湿热。
她死死攥紧了袖中的手帕，指甲几乎嵌进掌心。不能心软！绝不能！玉箫犯的是大忌，是足以让整个西门府蒙羞、让她这正头娘子难堪的大错！
若轻轻放过，规矩何在？威信何存？日后如何约束这满府的下人？
月娘深吸一口冰冷的空气，强行压下喉咙里的哽咽，声音刻意拔高，带着一种冰锥般的冷硬和严厉，头也不回地斥道：
“知错？晚了！这是你自己做下的孽，就该受这份罚！府里的规矩不是儿戏！今日饶了你，明日人人效仿，满院的猫儿狗儿都敢上房揭瓦！这后院岂不成了腌臜地？好好受着！再敢多言，仔细你的皮！”
说罢，她不再停留，几乎是有些仓促地，由小玉搀扶着，快步离开了这片让她窒息的地方。身后，只留下玉箫压抑不住的、绝望的呜咽。
走出老远，直到听不见那哭声，月娘紧绷的脊背才微微松弛下来，脚步也慢了些。她沉默地踩着满地碎银子似的月光，小玉觑着她的脸色，大气也不敢出。
良久，月娘才低声开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“小玉。”
“奴婢在。”小玉连忙屏息应道。
“从今日起……”月娘顿了顿，似乎在斟酌字句，“……灶上给下人分的例菜里，给玉箫……多添一勺荤腥。不拘是肉片还是肉汤，总要见点油星儿。别叫人瞧出特意来，偶尔碗底压些鸡腿什么的，她是个伶俐人，知道怎回事。”
小玉心头一凛，随即明白了大娘的用意，低声道：“是，奴婢省得，会悄悄跟灶上的王婆子说。”
月娘又沉默地走了一段，快到正房门口时，她忽然停下脚步，侧过脸，目光锐利地看向身边这个最得力的心腹，语气带着前所未有的凝重和告诫：
“小玉，你给我把耳朵竖起来听真了，记牢了。你们这些在我身边、在老爷跟前伺候的，体面是主子给的，更要懂得自重！倘若日后……你们中哪个存了心思，想正经出嫁过日子的，只管大大方方来我跟前磕个头，说一声！”
“我吴月娘不是那等刻薄的主子，自会替你们物色个清白本分的好人家，备一份体面的嫁妆，风风光光送出门去，全了主仆一场的情分！”
她的声音陡然转冷，带着刺骨的寒意：“可若有人不知廉耻，背地里干出那等没脸没皮、辱没门楣的勾当……”
月娘的目光扫过小玉瞬间变得苍白的脸，一字一句，敲骨吸髓：“玉箫今日的处境，就是你们明日的下场！听——见——没——有？”
小玉被这目光看得心头发颤，扑通一声也跪了下来，连连磕头，声音发紧：“奴婢听见了！奴婢谨记大娘教诲！绝不敢存半点非分之想！绝不敢做出半点有损府里颜面的事！奴婢若有半句虚言，天打雷劈！”
月娘看着跪在地上的小玉，又想起柴棚边那个绝望的身影，心头百味杂陈。她终究没再说什么，只是疲惫地挥了挥手：“起来吧。”
且说来保依着往年旧例，骑了快马，带着两个伶俐精壮的小厮，一路晓行夜宿，风尘扑扑，赶到了那地处偏僻、山高林密的扈家庄。
但见那庄子入了夜后，比往年更添了几分萧索气象。
庄户人家正聚在一起商量着什么大事一般，一个个脸上都挂着愁云惨雾。
那扈家庄的少庄主扈成，早已得了信报，慌忙亲自迎出庄门，见了西门府这位掌事的大管家，忙不迭堆下笑来，口中连称“辛苦”，那笑容里却透着三分焦灼、七分勉强，如同贴上去的一般。
“来保大管家，一路辛苦！快请进庄喝杯热茶暖暖身子！”扈成殷勤地将人让进富堂的大厅。
来保也不甚推辞，撩袍落座，接过一碗茶水，略沾了沾唇，便撂在桌上。他眼皮也不抬，单刀直入道：
“扈少庄主，咱老相识了，虚礼就免了罢。眼瞅着霜降过去，立冬就在眼前，府上急等着各色野味山货打点节礼、铺设席面。”
“年前咱们白纸黑字写得明白：这第二批山货，需獐子肉一百斤、山鸡三十对、肥鹿腿八条、上等干菌菇十篓，外加风干的野兔三十只……如今，想必已是齐备了？”
扈成脸上笑容一僵，搓着手，显出几分难色：大管家……这个……实不相瞒，今年山里也不知撞了什么邪祟，野物稀少得紧，比往年难打十倍！”
“庄户们起五更爬半夜，也只勉强凑了个七八成。獐子肉还差着二十斤，山鸡短了十对，鹿腿……唉，统共只寻摸到两条像样的，倒是那野兔和菌菇，勉强凑足了数。”
“看在大伙儿实在不易的份上，能否宽限几日？我这就催命似的赶他们进山，豁出命去，也必给西门府补齐！”
来保放下茶碗，脸上那点客套的笑意瞬间收得干干净净，露出一双精光四射的眼睛。他慢悠悠地掸了掸袍子上并不存在的灰尘，沉声道：
“扈少庄主，咱们府上和你们扈家庄打交道也有些年头了，是老主顾了不错吧？年前那二百两雪官银的定钱，可是明晃晃、沉甸甸，分毫不少地送到了贵庄手上。”
“如今立冬迫在眉睫，府里多少双眼睛盯着灶台，多少张嘴巴等着开席，还有，清河县和京城如此多达官贵人等着我西门府上的礼节，耽误不得，你倒跟我说还差着这许多？”
来保不动声色口中把‘京城’的达官贵人加上后，身子微微前倾，盯着扈成的眼睛，压低声音，带着一种洞悉一切的精明：
“再者说了……我来时路上，耳朵里可刮进点风儿。听说隔壁那祝家庄，今年倒是撞了大运，野味积得仓满囤流，正愁寻不着阔绰的主顾出手呢。”
“那价钱嘛……嘿嘿，风闻比咱们年前议定的，还略略松动些个。临行前，我家大娘特意吩咐了，若是贵庄实在力有不逮，咱府上……也不是没别的门路可走。”
“别！大管家！别！”扈成一听“祝家庄”三个字，脸都白了，额上瞬间冒出汗来。
西门府是扈家庄的老主顾，若这笔买卖黄了，不仅年前那二百两定金要吐出来，以后没了这老主顾就更难熬了。
他赶忙站起来：“大管家息怒！息怒！是我庄上办事不力！这样，你稍坐片刻！我这就亲自去催，今日！今日务必把缺的给你凑齐！价钱……价钱还按年前定的！绝不含糊！”
来保这才重新端起茶碗，吹了吹浮沫，眼皮也不抬：“那獐子肉和山鸡，上一批已经在府里了，我府上大娘说了，成色远损前两年，缺斤短两也就罢了，只是这鹿腿瘦得……看起来实在不成体统。”
“如今又耽搁我们的时节，这样吧，把你庄上存的那几张好鹿皮搭上，权当补偿。还有，那干菌菇，我瞧着有几篓子成色似乎……嗯？”
扈成心里如同刀剜，知道这是被人家拿住了七寸，只得把牙一咬，心一横：“好好好！大管家好眼力！那几张鹿皮……搭上！菌菇……我亲自去库房，给西门府上挑拣十篓顶好的，包府上满意！”
来保这才满意地点点头：“那就辛苦扈少庄主了。我就在此住一晚，明日货要装车。”
扈成抹了把汗，连声应着，匆匆奔出厅堂去张罗了。
来保看着扈成狼狈的背影，嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑。做生意，讲究的就是个火候和拿捏，这些好鹿皮在手，又是几件上好的名贵大袄或是坐褥。
他老神在在地品着粗茶，盘算着回去如何向大娘交差，又给大爹能省下多少银子。
扈成他强撑着挤出最后一点笑，出了厅堂。
冷风一吹，心头的焦灼却如同滚油般煎熬，把管家招呼过来：“咱庄上如今交的货獐子肉、山鸡、鹿腿，样样都差着斤两！这西门府上是我们老贵客，不可怠慢！”
他喘着粗气，唾沫星子几乎喷到管家脸上：“你立刻连夜到隔壁李家庄去务必借些獐子肉、山鸡、鹿腿来应应急！”
老管家连连应道：“是是是！小的这就去！把那些山货借回来！”
就在扈成呼喝着庄丁，手忙脚乱、点灯熬油地凑货装车之际，庄外沉沉夜色里，一阵急促如骤雨般的马蹄声由远及近，踏碎了山野的寂静。
只见一匹神骏的赤烈马，四蹄翻盏，如一道赤色旋风般卷到庄门前。马上人未等马匹立稳，便是一个利落的甩镫，轻盈跃下地来。
火光下看得分明，正是扈家庄那位名动江湖的大小姐——扈三娘。
她一身如火的红绸劲装，紧紧裹在身上，将那习武之人特有的、饱满丰腴的身段勾勒得惊心动魄。胸前怒峙，将紧束的衣襟绷得鼓鼓囊囊满满当当。
腰身虽被勒得纤细，却透着一股韧劲，连接着下方陡然隆起的、浑圆如满月般的臀股，那弧度在马鞍上颠簸得久了，此刻犹自带着令人心旌摇曳的颤动。
她面容生得极是俊俏，杏眼桃腮，眉目间英气逼人，只是此刻柳眉倒竖，一双妙目含煞，腮边犹带着胭脂色的怒容，更添几分野性难驯的泼辣。
风尘仆仆，鬓角微湿，几缕青丝贴在光洁的额角与颈侧，腰间那口绣鸾刀，刀鞘随着她的动作，拍打着结实而富有弹性的大腿外侧，一股子凛冽的煞气扑面而来，显是赶了极远的路，带着满腔怒火冲回庄来。
扈成一眼瞥见妹妹那火红的身影，心头先是一松，三步并作两步抢上前去问道：“妹子！你可算回来了！京城那边……布匹绸缎的着落，可曾到手？庄子上上下下上千号人，眼巴巴就指望着这点料子缝冬衣呢。”
扈三娘虽生得妩媚中带着英气，开口声音却是带着点女儿家特有的娇嗔与忿忿：“哥！别提了！刚在挑好了上等的厚缎子和布料，连定钱都拍在他柜上了！谁知出门就被几个不开眼的纨绔泼皮无赖缠上！嘴里不干不净，那腌臜爪子还想往我身上蹭！”
她杏眼圆睁，柳眉倒竖：“我扈三娘几时受过这等腌臜气？一时火起，便三拳两脚，把那几个泼才打得满地找牙！谁料回身找那布行掌柜，偏是个怂货！吓得脸都绿了，只说我们得罪了城里的勋贵，死活不肯再卖货给我们！连那定钱也退了回来！真真气煞我也！
扈成一听这话，那张脸“唰”地一下，从焦黄变成惨白，最后又涨成猪肝色，整个人都垮了三分。
他捶胸顿足，声音里带了哭腔：“哎呀我的姑奶奶！我的活祖宗！临走前一宿，哥是怎么千叮咛万嘱咐的？”
“京城那是龙潭虎穴，藏龙卧虎的地界！满大街的勋贵子弟，让你千万收着点性子，忍一时风平浪静！你怎么……你怎么就管不住这双拳头！”
“这下可好！布没到手！你让哥拿什么去堵这庄子里的嘴？难不成让大家伙儿穿着露腚的破单衣，去打猎采上火不成？更何况没人了新衣裳，马上又是冬至又是元宵又是新年，总不能让大伙穿着旧衣裳过节过年。”
他指着妹妹，手指气得直哆嗦。
扈三娘被哥哥数落，那点娇嗔瞬间被火气压下。她挺直了腰背，浑圆饱满的臀股线条在紧身红裤下绷得紧紧的，显出惊人的弹性和力量感。
她毫不示弱地顶回去，声音清脆却带着煞气：“忍让？哥！你要我站在那里，像个粉头似的任那帮腌臜泼才摸脸捏手不成？我扈三娘顶天立地，骨头里就没长‘忍’这根筋！打便打了，有什么好后悔的！再来一次，姑奶奶照样打得他们爹娘不认！”
扈成被她这硬邦邦的话噎得直翻白眼，一口气差点没上来，指着她“你……你……”了半天，最终只能重重一跺脚，叹道：“唉！我的傻妹子啊！现在说这些顶个屁用！布没了！这眼看就要几个大节来了，让老老少少穿旧衣裳吗？”
扈三娘看着哥哥那张愁苦得能拧出汁来的脸，又瞥见周围庄户们从门缝窗眼里投来的、带着忧惧与期盼的目光，胸中那团熊熊的怒火，像是被浇了一瓢冷水，渐渐熄了下去，化作一股沉甸甸的无奈和酸楚，堵在心口。
她丰润的下唇被贝齿紧紧咬住，留下一点诱人的凹陷，眼中却闪过一丝决绝的亮光：
“哥！别急！京城买不着，大不了我快马加鞭，去清河县收便是！那清河县是运河大码头，南来北往的商船多如牛毛！无非……无非就是价钱比京城贵上少许！咱们勒紧裤腰带，多些银子，总能买回来！”
“贵一些？”扈成苦笑一声，声音带着绝望的疲惫，“你当咱庄子还有多少银子？如今那些人地盘越扩越大，占了不少本该我们的林子去，今年收入锐减了许多，哪还有余钱去买那‘贵一些’的清河布？唉！这年关……真是难熬啊！”
他看着妹妹倔强又带着自责的脸，最终也只能重重叹了口气，转身继续去应付来保了。
扈三娘站在原地，紧紧攥着拳头，望着远处清河县方向，英气的眉宇间笼罩着一层化不开的愁云。
【更了近两万了，老爷们求月票！】
(本章完)