元和十九年深秋，长安的西市飘著第一片银杏叶，三皇子苏明远站在聚宝阁的后巷，看著伙计將一麻袋稻穀搬进地窖。麻袋的麻绳上沾著极细的灰黑色粉末——与太湖岛发现的“鬼稻”外壳碎屑完全一致，遇水后会渗出淡淡的苦杏仁味。
“殿下，地窖的砖缝里藏著这个。”张柬之用匕首挑出半张纸条，上面用突厥文写著“十月初十，粥棚见”，字跡的起笔方式与凤主在太湖地宫留下的绢书如出一辙。十月初十是长安的“寒衣节”，按惯例要在西市设百个粥棚，救济贫民——凤主显然想借施粥散播鬼稻。
苏明远指尖捻起一点稻壳粉末，突然想起柳氏在太湖找到的帐本残页：“鬼稻需与中原稻穀混种方能存活”。这意味著聚宝阁地窖里的，很可能是已经混入鬼稻的“毒粮”，而负责给粥棚供粮的，正是长安最大的粮商“丰裕號”，老板姓李，是凤主孪生姐姐（被废太后）的表侄。
“去查丰裕號的粮仓。”苏明远將纸条折成小块，“重点看他们近三日运进长安的江南稻米，每袋都要抽检。”
张柬之刚转身，柳氏就抱著卷《农桑要术》匆匆赶来，书页上用硃砂標著“辨毒稻法”：“我在父亲的旧书里找到了这个！”她指著其中一段，“鬼稻的稻穗比寻常稻穀多两粒穀粒，脱壳后米粒边缘有锯齿状的暗纹，用温酒浸泡会变成青黑色。”
更关键的是，书眉处有柳父的批註：“江南有种『清稻草』，煮水可解鬼稻毒，唯长安万文阁后院有种。”字跡旁还画著株草图，叶片呈锯齿状，与苏明远幼时在万文阁见过的一种药草完全吻合——当年柳父特意让人移栽，说是能解百种穀毒。
“让人立刻去万文阁採摘清稻草，连夜熬成药汤备用。”苏明远的目光落在《农桑要术》的封底，那里贴著张丰裕號的粮票，编號是“凤字三號”，“这粮票是凤主的人专用的，持票可在丰裕號任意支取粮食。”
丰裕號的粮仓在长安西郊，围墙用糯米汁混合石灰砌成，守卫都是精壮的汉子，腰间掛著与狼牙卫同款的狼头纹腰牌。苏明远让人翻墙潜入，在最里面的粮囤里发现了猫腻——表层是饱满的江南稻米，底下却埋著混了鬼稻的毒粮，麻袋上的“丰”字印章，与聚宝阁地窖的麻袋完全一致。
“李老板果然够忠心。”苏明远冷笑，让士兵將毒粮悄悄换成普通稻穀，只在麻袋底层留少量样本，“按兵不动，等寒衣节那天，看凤主怎么演这齣戏。”
回到长安时，暮色已深。西市的粥棚正在搭建，丰裕號的伙计正往棚里搬粮，为首的管事袖口露出半截凤形玉佩——与苏明轩母族的佩刀纹饰相同。柳氏突然拽了拽苏明远的衣袖，指著粥棚旁的茶摊，摊主正在用铜壶烧水，壶底的刻痕是突厥文“信號”，而他往水里加的“茶叶”，竟是晒乾的鬼稻壳。
“他们想让喝水的人也中毒。”柳氏的声音发颤，“这样就算我们截住粥棚的毒粮，百姓还是会生病，照样能嫁祸给朝廷。”
苏明远让人悄悄换掉茶摊的“茶叶”，自己则带著张柬之来到突厥使者的驛馆附近。驛馆的灯笼上画著狼头，窗纸上映出人影，正用手势比划著名什么——是突厥的“狼语手势”，翻译成中原话是“寒衣节夜，西市放火”。
“他们想趁乱製造恐慌。”苏明远握紧佩刀，“凤主散播毒粮让百姓生病，突厥人放火製造混乱，再让聚宝阁的人散布『朝廷无能，凤主救民』的谣言，一步接一步，环环相扣。”
寒衣节当天，长安飘起细雨。苏明远站在西市的阁楼里，看著贫民们排著队领粥。丰裕號的李老板亲自监工，他的貂皮大衣里露出半截凤印——正是柳氏在瓜洲渡口夺回的那枚，不知何时竟被凤主的人偷了回去。
“殿下，粥里没有鬼稻。”张柬之带著士兵检查完所有粥棚，“但李老板身边的伙计，腰间都藏著短刀，像是要隨时动手。”
苏明远望向驛馆的方向，那里的灯笼突然灭了——是放火的信號。果然，片刻后西市的绸缎庄燃起大火，人群瞬间混乱，有人开始喊“朝廷放火烧死我们”，声音尖利，显然是事先安排好的。
“动手！”苏明远一声令下，张柬之带人控制住李老板，柳氏则让人在粥棚旁支起大锅，煮起清稻草汤，高喊“喝此汤可防疫病”。
混乱中，个戴帷帽的女子试图从聚宝阁后门溜走，帷帽下露出的凤形玉佩，与李老板的一模一样。苏明远追上去时，女子突然转身，面具下的脸与被废的太后几乎无差，只是眼角多了道刀疤——正是凤主。
“苏明远，你贏不了的。”凤主的匕首抵著自己的咽喉，“鬼稻不止在长安，江南的粮仓里还有万石，等明年春耕，它们会自己发芽，到时候天下都会是我的毒粮！”
她突然吹了声口哨，聚宝阁的地窖传来爆炸声——是她早就埋下的火药，想毁掉剩下的鬼稻证据。但苏明远早有准备，让人提前转移了毒粮，只留下空麻袋引她上当。
凤主见势不妙，想咬碎毒囊，却被苏明远用剑挑飞。审讯时，她终於吐露真相：当年她与姐姐（太后）同为突厥细作，姐姐嫁入皇宫，她则化名苏明轩生母潜伏江南，假死是为了摆脱朝廷监视，专心培育鬼稻。被废的太后並非真心帮她，而是想借她的手除掉所有皇子，最后再取而代之。
“我姐姐藏在长安的『静心庵』。”凤主的刀疤在烛火下扭曲，“她手里有调动漠北骑兵的虎符，说要在除夕夜南下，配合鬼稻让中原大乱。”
拿下凤主后，苏明远让人抄查静心庵，果然在佛像后找到半枚虎符，另一半在突厥可汗手中。庵里的尼姑交代，太后的亲信每周都会来送密信，最近的一封提到“让苏明轩在圈禁处自尽，嫁祸给三皇子”——显然是想借皇子內斗分散朝廷精力。
“去看住苏明轩。”苏明远將虎符收好，“別让他真成了別人的棋子。”
回到西市时，大火已被扑灭。柳氏正指挥人將清稻草汤分发给百姓，丰裕號的毒粮被当眾烧毁，李老板等涉案人员被押往刑部，人群中响起“三皇子千岁”的呼声。
但苏明远知道，事情还没结束。凤主说的江南万石鬼稻，像颗定时炸弹，而太后藏在静心庵的帐本里，还记著与漠北骑兵约定的暗號——“梅开时，兵临城”，长安的梅，正月就会绽放。
柳氏突然从凤主的行囊里翻出个布偶，上面绣著“明轩”二字，心口插著根针。“她恨苏明轩。”柳氏轻声道，“或许不是因为权力，是因为他始终不肯完全投靠突厥。”
苏明远望著被烧毁的聚宝阁，残垣断壁间，片烧焦的稻壳隨风飘过，像个未散的幽灵。他知道，鬼稻可以烧毁，凤主可以擒获，但人心的毒，却像江南稻田里的杂草，只要有合適的土壤，就会再次生根发芽。
寒衣节的雨渐渐停了，月光照亮西市的狼藉。苏明远让人在废墟上立了块石碑，刻著“民为邦本，食为民天”，笔跡力透石背——他要让所有人都记得，权谋的终极战场，从来不是朝堂的尔虞我诈，而是百姓碗里的那碗饭，是否乾净，是否安全。