娜塔莉亚嘆了口气，“好吧，那我姑且期待著殿下的想法。”
他们出城的时候太阳就已经偏西了，在山顶上站了一阵，夕阳渐渐落下，为秋林染上一层更加丰富的顏色。
“我们真的要在森林里过夜吗？”娜塔莉亚问。
“由殿下决定。”埃里克看著她，“回城里也就是一会儿的事情。”
“先下山再说吧。”
下山的路上，卡夏变身驯鹿，载著娜塔莉亚一路蹦跳，快速下降，埃里克则是一边听著她的惊叫，一边跟隨而下，没用多久就回到了他们栓马的地方。
將双腿发抖的娜塔莉亚扶到一棵枯倒的树上坐著，卡夏又变成黑豹，躥入树林里，很快不见了。
埃里克从马背上取下水袋，递给娜塔莉亚，又拍了拍她的背，加以安抚。
“卡夏说她角有点疼。”
“……”
娜塔莉亚抬眼瞪他，“不抓紧的话，我早被甩下来了。”
“我的错。”埃里克替她打开水袋。
娜塔莉亚喝了几口水，舔舔嘴唇，忽然问道：“如果卡夏小姐在变身驯鹿的状態下失去头上的鹿角，会怎么样？”
“会受伤吧。”埃里克猜测，“但具体会是什么状况，我也不知道，得问她。”
她望向卡夏消失的方向，“她去捕猎了？”
“嗯。”
又喝了两口水，娜塔莉亚站起身，腿抖的情况基本已经消失。
將水袋塞回马背掛包，她又骑上马，“趁太阳还没落山，我想在有路的地方转转。”
埃里克坐在枯树上看著她，“需要我陪著殿下吗？”
娜塔莉亚看了眼树林，“只要殿下之后能找得到我就行。”
“那我还是跟著吧。”埃里克起身，没骑自己的马，而是拉住她的马绳，走在前面牵著。
过了这个山腰的平台，再往上，林间的小路变得更加狭窄陡峭。
好在路边草丛枯败，早已失去春夏之时的茂盛。
“殿下现在可以告诉我你的主意了吗？”娜塔莉亚问道，目光在晚霞、天空和树林间盘旋了几圈，又落在牵马的埃里克身上。
“其实很简单，让孟非斯派一支亲信队伍回来就行。”
埃里克看著脚下的路，头也没回，“数量不需要太多，有一定战斗力即可，这样机动性也高。”
娜塔莉亚皱眉，“这样他就能放心？”
“重点是让斯特林来表达这个態度。”埃里克继续说道。
娜塔莉亚想了片刻。
“在孟非斯的角度，可以解释为斯特林主动请他派人监督，等同於一种承诺；
而在斯特林的角度，则能够解释为对古拉迪亚情况不熟悉，请一些原本驻扎於此的军事顾问回来，更便於展开对抗魔族的作战计划。”
埃里克回头看她，“让孟非斯和斯特林各自都能接受的解释，就是接下来我和殿下要努力促成的地方。”
娜塔莉亚又想了一会儿，慢慢点头。
“我觉得可行。”
埃里克笑了笑，“我想殿下自己也有一些想法，可以结合那些念头，对这个计划进行优化。”
“嗯，我再想想。”
娜塔莉亚坐在马上，一边思索，一边寻找可能的破绽，任由他牵著自己在树林里一路行进。
天空渐渐变得昏暗，树林里多了些白天听不到或者说未曾在意的动静。
最明显的是风声。
“这风听起来真嚇人。”
娜塔莉亚从沉思中回过神，看著远处逐渐昏暗的山坡上，枯草在风中倒伏，灿烂秋景褪去阳光，也显出几分狰狞来。
“我们上山的时候就这样了。”埃里克说道。
“是吗？”
娜塔莉亚看了看他，“我们是不是该回去了。”
埃里克无奈，“殿下没发现我一直在找地方让马调头吗？”
两人又往前走了一阵，总算找到一片稍微开阔些、足以让马转身的地方。
调转方向，埃里克也翻身上马，坐在娜塔莉亚身后，沿崎嶇小道往回赶。
下降的速度总是更快些，尤其依靠的还不是自己的双脚，娜塔莉亚很难不想起之前骑在卡夏身上速降的情景，身体往后靠了靠，“別太快了。”
“放心。”双手从她腰肢两边穿过，牵扯著马绳，埃里克看了眼她的侧脸与颈间，又望向前方，“最多偶尔顛簸一下，殿下掉不下去的。”
娜塔莉亚选择相信他的话，但“偶尔”的顛簸频率实在有些高，每次顛簸，都让两人贴得更近，她切实地感受到了身后带著温暖的厚实与稳固，不由得开始怀疑他是不是故意的。
但她同样明白，路况不由他决定，马蹄的落点更是如此，他最多只能控制马匹前进的速度而已。
她选择理解。
直到她感受到抵压在后臀，並且越来越分明的触感。
“……”
娜塔莉亚瞬间便意识到了那是什么东西。
——他两只手牵著马绳，武器则掛在腰间，还能是什么东西。
羞恼占据头脑，並通过脸颊往外散发著热量，她已经无法思考这是他的有意还是无意，扭动著想要拉开距离。
而她不动还好，扭了几下，埃里克差点升天，憋得更难受了，不得不开口。
“彆扭了殿下……”
“……你果然是故意的。”娜塔莉亚咬牙。
“你不懂就不要乱说，这不是我能控制的。”
“……”
娜塔莉亚確实不懂，但还是很难相信他一点也控制不了。
“……让我下来。”
埃里克低头看了她一眼，昏暗中也看不清她的脸色，只是感觉温度在升高。
“殿下要自己走回去？”
“……我坐后面。”
他勒住马绳，並抬手亮起照明术，娜塔莉亚下马上马，坐到他身后，並借著照明术的光亮，瞥了眼他腿间藏匿的恶棍。
“好了。”她扶著他的腰，“走吧。”
虽然並非有意，但要说一点遗憾也没有，那也是不可能的，埃里克轻嘆一口气，娜塔莉亚听得清楚，还是假装没听见，只是脸上更加滚烫。
剩下的一段路顛簸依旧，等回到山腰的平台，天已经完全暗下来了。
卡夏早就回到这边，对两人的失踪似乎也不在意，已经在中间的平地上升起了火堆。
而在一旁，几只被捆住的野鸡还在扑腾。
马一停下，娜塔莉亚赶紧下来了，凑到火堆旁。
“我来帮忙……”
埃里克將马拴在原来的位置，看了眼卡夏捉回来的那几只野鸡，“我们三个人哪吃得了这么多？”
“还有明天的。”卡夏说道。
“明天早上我们就回去了。”埃里克笑。
“好吧。”卡夏在几只野鸡里挑拣了一会儿，留了两只最肥的，剩下的则直接抓著翅膀根往黑暗中一扔，只听见一阵扑腾，侥倖逃出生天的几只野鸡立即飞远了。
而说著要帮忙的娜塔莉亚，实际上什么忙也帮不了。
杀野鸡，她犹犹豫豫，最后还是埃里克一手一个，直接捏断脖子掐死了，而打理野鸡，她更是完全不会，还是由更加熟练的卡夏来处理。
忙活了好半天，两只野鸡串上树枝，在火堆上烤了起来，娜塔莉亚终於找到自己能做的事情：偶尔转一下树枝，换个面烤。
“你刚才往野鸡肚子里塞的那些叶子是什么，香料？”埃里克问。
“嗯，烤出来会更香的。不过那些叶子不能直接吃，很苦。”
卡夏又掏出几块玫红色的半透明晶体，对他微笑，“我还在山上找到了这个。”
“这是……”
“岩盐。”卡夏说道，拿两块晶体互相蹭了蹭，掉下一些微粒，沾在指尖让他尝了尝，果然是咸的。
“唔……我还担心野鸡烤出来没什么味道呢，虽然没味道闻著香也能吃就是了。”
埃里克在火堆边坐下，看向半天没说话的娜塔莉亚，她立即移开视线。
“该翻面了。”
“……我知道。”
(本章完)