南京皇宫，东宫书房內的气氛比屋外的寒冬更加凝重。炭盆烧得通红，却似乎驱不散朱標眉宇间那化不开的冰霜。朱棣坐在他对面，兄弟二人都沉默著，只有灯偶尔爆开的轻微噼啪声。

“四弟，”朱標终於开口，声音带著疲惫的沙哑，“这几日，我翻来覆去地想，越想越觉得…父皇若真是在世，此举…用意实在深不可测。”

朱棣眉头紧锁，指尖无意识地敲著桌面：“大哥，我还是难以相信。父皇…何至於此？这江山是他一手打下，这朝堂是他一手掌控，他若有何事，何须用这假死遁世之法？直接下旨，谁人敢不从？”他心底深处，仍保留著对父亲如神似魔般的敬畏和一丝不易察觉的恐惧。

朱標嘆了口气，眼神幽深：“这便是最让人想不通的地方。父皇心思，向来如渊似海。记得前年秋狩，去巡游，途中曾路过一个叫平山村的小地方。父皇当时…曾在村外驻足良久，目光深远，还问及当地民生，似乎…颇为留意。”

他顿了顿，似乎在回忆细节：“当时我只觉是父皇体恤民情，未曾多想。但如今结合父皇『崩逝』前后淮西的异常密报…我总觉得，那平山村，或许有什么不寻常之处。”

“平山村？”朱棣疑惑地重复了一遍这个名字，一个偏僻的小村落，何以会引起父皇的注意？甚至可能与他假死有关？

“我也只是猜测，毫无实证。”朱標摇摇头，“但如今京中局势微妙，我监国之名虽在，然父皇若真在世，则一切皆在他掌控之中。我等在此妄加揣测，或许本就是父皇局中之棋。”他语气中带著一丝无力感。

“那…我们该如何是好？”朱棣问道。这种明知可能有巨网笼罩，却不知网在何处、何时收拢的感觉，令人窒息。

朱標沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“不能坐以待毙，亦不能轻举妄动打草惊蛇。老二、老三性子毛躁，留在京中反而易生事端。不如…就让他们以体察民情、代天巡狩的名义，离京一趟，就去…淮西等地走走看看。重点是…那个平山村。让他们亲眼去看看，那究竟是个什么地方，是否有何异常。”

他看向朱棣：“四弟，你心思縝密，暂且留在京中，助我稳住朝局。无论父皇意图为何，江山不能乱。”

朱棣重重地点了点头：“我明白，大哥。”

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数日后，一队不算十分煊赫但明显透著贵气的仪仗离开了南京城。秦王朱樉和晋王朱棡骑著高头大马，並轡而行。两人得了大哥的密令，心中既是好奇又有些不满。好奇的是父皇可能假死的惊天秘闻，不满的是居然让他们两个堂堂亲王，去一个鸟不拉屎的穷山村“体察民情”？

“大哥也真是的，神神叨叨的，一个破村子能有什么好看的？”朱樉抱怨道，鞭子在空中甩了个空响。

朱棡相对沉稳些，但也皱著眉头：“既然是大哥吩咐，总有其道理。咱们就去看看，速去速回便是。这鬼天气，真是冻煞人也。”

两人带著几十名护卫，一路朝著淮西方向而去。他们並不知道，自己的一举一动，或许早已落在某些“看不见的眼睛”里。

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又过了些时日，平山村依旧笼罩在冬日特有的寧静与忙碌交织的氛围中。村口玩耍的几个半大孩子，远远看见官道上来了了一队人马，虽不如戏文里的大官出巡威风，但那衣甲鲜明的护卫和马上之人华贵的服饰，还是让他们嚇了一跳。

孩子们尖叫著，像受惊的麻雀般跑回村里报信。“村长！朱先生！不好啦！外面来官爷了！好多带刀的！”“骑著大马！可威风了！”

消息很快传到了朱明和朱元璋耳朵里。

朱明正在屋里规划开春的种植区，闻言心里一咯噔：“官爷？这穷乡僻壤的，怎么会有官爷来？难道是…”他下意识地看向朱元璋。

朱元璋正翘著脚在烤火，闻言只是掀了掀眼皮，浑不在意地哼了一声：“慌什么？天塌不下来。八成是哪个吃饱了撑的下来打秋风的芝麻官，或者路过歇脚的。”

很快，更有眼力的村民连滚带爬地跑来，气喘吁吁地补充：“看…看清楚了！好像是两个大官！年轻的很！穿的跟画里的人似的！朝著咱们村这边来了！”

“两个年轻的？”朱明心里更觉奇怪。

这时，朱元璋像是突然想到了什么，坐直了身子，脸色变得有些古怪，他低声骂了一句：“他娘的…不会是老二老三那两个瘪犊子玩意儿吧？！”

朱明一愣：“老朱，你说谁？”

朱元璋没好气地哼了一声，脸上露出一种又是嫌弃又是果然如此的表情：“咱…俺是说！听这描述，像是俺…像是京城里那两个不成器的远房侄子！游手好閒的二世祖！肯定是家里呆腻了，跑出来瞎晃荡！呸！净给俺…给家里长辈添堵！”

他嘴上骂得狠，眼神里却闪过一丝极其复杂的光芒，似是无奈，又似是早有预料。

朱明没太注意朱元璋的用词，只当是京里的紈絝子弟，鬆了口气：“原来是富家公子哥出来游玩啊？嚇我一跳。那…咱们要不要准备一下？接待接待？”

“接待个屁！”朱元璋眼睛一瞪，“让他们滚蛋！平山村穷得叮噹响，没閒粮餵饱他俩！告诉他们，此路不通，赶紧调头滚回他们的温柔乡去！”

朱明看著朱元璋这突如其来的暴躁，有些摸不著头脑。老朱平时虽然也骂骂咧咧，但对外人，尤其是看起来有身份的人，似乎不会这么直接粗暴啊？怎么感觉…像是老子在骂不成器的儿子？

他哪里知道，朱元璋此刻心里正翻江倒海。朱標那小子果然起了疑心！还把这俩愣头青派来了！真是…欠收拾！他几乎能想像出朱樉和朱棡那俩小子耀武扬威、咋咋呼呼的样子，一想到他们可能要闯进村里，打扰他好不容易得来的“清静”，他就气不打一处来。

“去！告诉村口的人，把柵栏给我拦上！谁问都说村里闹瘟病，不方便接待外人！”朱元璋气呼呼地吩咐道，活像个不讲理的老头。

朱明：“…”他感觉老朱这反应，似乎有点过头了？