秦淮茹抡起的石臼杵，像一柄点燃绝望的火炬。那一声声沉闷的“咚！咚！咚！”，不再是撞击原料的声响，而是生命在极限边缘敲响的战鼓，是轧钢厂这艘破船在惊涛骇浪中发出的、最后的龙骨呻吟。

女工们含著泪，咬著牙，轮流上前。她们纤细的手臂根本无法像傻柱那样挥动石杵，只能几个人合力，或抱住杵柄，或用身体顶住，用尽全身力气，才能让它勉强抬起，再重重落下。每一次撞击都伴隨著粗重的喘息和身体的剧烈颤抖，效率低得可怜，但没有人停下。路白忍著烫伤手掌钻心的疼痛，用还能活动的左手指挥著熬煮、搅拌、分装，嘶哑的指令在沉闷的撞击声中断续响起，维繫著这濒临崩溃的生產线。

杨厂长衝出仓库，像一头暴怒又绝望的困兽，衝进各个尚有喘息的车棚、翻砂车间、钳工班。他嘶吼著，近乎哀求地寻找著哪怕一个还能动弹的男工。“帮帮仓库！帮帮药膏！那是全厂的命！”回应他的，只有此起彼伏的咳嗽声、蜡黄面孔上麻木的绝望、和那些因飢饿与病痛而深陷的眼窝里最后一丝微弱的、近乎熄灭的光。男人们，要么躺在病床上咳血，要么挣扎在岗位边缘，连握住扳手的力气都快没有了。一个也没有。杨厂长站在空旷的料场中央，寒风卷著雪沫抽打在他脸上，巨大的无力感几乎將他压垮。

仓库里，时间在沉重如山的撞击声中，一分一秒地流逝。堆积的待研磨原料像一个无情的嘲弄者，越堆越高。药膏的生產速度肉眼可见地慢了下来，分装台上空出的罐子越来越多。周晓白焦急地看著记录本上不断延长的“待產”时间，又看向炉火旁脸色灰白、眼神却依旧锐利的路白，心中充满了恐慌。她知道，一旦药膏供应中断，那些刚刚被“防护膏”勉强压制住的创口，会迅速溃烂，继发感染会像野火般蔓延，本就摇摇欲坠的人心，会彻底崩塌。

“路厂长…这样下去…顶多…顶多再撑两个小时…”周晓白的声音带著哭腔，几乎不敢看路白的眼睛。

路白没有说话。他盯著锅中翻滚的深褐色膏体，那粘稠的、带著金属光泽的液体，此刻仿佛承载著整个轧钢厂的重量。秦淮茹又一次被替换下来，她踉蹌著退到墙角，靠著冰冷的墙壁剧烈喘息，汗水浸透了她单薄的衣，紧贴在瘦骨嶙峋的身体上。她脸色白得透明，嘴唇毫无血色，每一次呼吸都带著嘶嘶的杂音。她想再次上前，却被路白严厉的眼神制止。

“秦姐…歇口气…”路白的声音嘶哑得几乎听不清。

秦淮茹摇摇头，想说什么，却猛地一阵剧烈的咳嗽，身体蜷缩下去。这一次，咳得比傻柱倒下前更加撕心裂肺，仿佛要把整个肺都咳出来！她用手死死捂住嘴，瘦弱的肩膀剧烈地抖动著。

“秦姐！”路白和周晓白同时衝过去。

秦淮茹咳得浑身脱力，缓缓鬆开捂住嘴的手。掌心，赫然是一小滩刺目的、带著血丝的粘稠痰液！

路白的心，瞬间沉入了冰窟！最坏的情况，还是发生了！秦淮茹也感染了流感，而且极可能已经发展成了肺炎！在这个缺医少药、营养匱乏的寒冬，这几乎是致命的信號！

“晓白！立刻送秦姐去卫生所！马上！”路白的声音带著不容置疑的决绝，甚至有一丝他自己都未曾察觉的恐慌。

“不…不行…”秦淮茹喘息著，挣扎著要站起来，眼神依旧倔强，“药膏…不能停…我…我能撑…”

“这是命令！”路白几乎是吼了出来，眼眶瞬间红了，“你想像柱子一样倒下吗？！你想让所有人都白费力气吗？！去卫生所！立刻！”

周晓白和两个女工不由分说，流著泪强行架起虚弱的秦淮茹。秦淮茹还想挣扎，但身体的力量早已耗尽，只能无力地被搀扶著向外走去。她回头，最后看了一眼炉火旁的路白，那眼神里充满了不甘、担忧，还有一丝…诀別的意味？路白的心猛地抽紧！

秦淮茹被架走了。仓库里，那象徵性的、微弱而沉重的撞击声也彻底消失了。仅剩的几个女工看著堆积如山的原料和空荡荡的石臼，再看看路白烫伤的手和眼中那近乎绝望的火焰，终於崩溃了。压抑的哭泣声在仓库里低低响起。绝望，如同冰冷的潮水，彻底淹没了这最后的阵地。

路白孤零零地站在炉火旁，滚烫的药膏在锅中翻滚，发出咕嘟咕嘟的声响，像是在为这即將熄灭的星火唱著最后的輓歌。他的手在颤抖，不是因为烫伤，而是因为一种深入骨髓的无力感。技术？他有。知识？他有。拼命的意志？他也有。但在这人力枯竭、病魔肆虐的绝境面前，一切都显得如此苍白可笑。

就在这时，仓库门再次被推开。进来的不是杨厂长，而是那个跟著孙处长来的年轻干事。他脸上带著一种复杂的、近乎怜悯的神情，手里拿著一个薄薄的文件袋。

“路白同志…”年轻干事的声音很低，带著一丝不忍，“这是…孙处长让我转交给你的。”

路白木然地接过文件袋，手指僵硬地打开。里面只有一张薄薄的纸，是部里正式签发的通知。冰冷的铅字，如同判决书：

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＞ **“……鑑於北京轧钢厂目前面临之严重困境（大规模流感疫情、生產近乎停滯、人员伤亡及物资极度匱乏），经研究，並报上级批准，决定对该厂启动『关停並转』程序前期准备工作。即日起，停止所有非必要生產活动，全力保障人员基本生存需求，等待后续安置方案……”**

关停並转！正式通知！不是传言，不是压力，是冰冷的、盖著红章的判决！

这张纸，像最后一根稻草，压垮了路白摇摇欲坠的精神堤坝。他只觉得眼前一黑，一股腥甜涌上喉咙，身体晃了晃，手中的文件飘然落地。

“路白同志！”年轻干事惊呼一声，想上前扶住他。

路白猛地抬手制止了他。他弯下腰，剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，仿佛要將五臟六腑都咳出来。他扶著冰冷的灶台，支撑著不让自己倒下。再抬起头时，嘴角赫然掛著一缕刺目的血丝！他的脸色惨白如金纸，眼中那淬火般的光芒消失了，只剩下一种被彻底掏空后的、死灰般的沉寂。

完了。一切都完了。

柱子倒了。秦姐倒下了。药膏停了。轧钢厂…被判了死刑。

他所有的挣扎，所有的坚持，所有的智慧，在冰冷的现实面前，都成了一个巨大的、可悲的笑话。星火？他以为自己是守护星火的人，却原来，连他自己，都是这即將熄灭的星火的一部分。

他缓缓抬起头，目光空洞地扫过哭泣的女工，扫过堆积的原料，扫过锅中依旧翻滚却已无人问津的深褐色膏药，最后落在地上那张冰冷的通知上。那锅“防护膏”翻滚的气泡，仿佛在发出无声的嘲笑。

仓库里，只剩下药膏翻滚的咕嘟声和女工们压抑的哭泣。炉火依旧在燃烧，却再也无法温暖这被绝望彻底冰封的空间。1962年的新年，就在这无边的死寂和冰冷的判决中，悄然降临。轧钢厂的星火，似乎终於耗尽了最后一丝燃料，在凛冽的寒风中，挣扎著，摇曳著，即將彻底湮灭於无尽的黑暗。