信使刚走，吏部尚书就匆匆赶来：“陛下，京畿卫指挥使失踪了！”

苏牧心头一沉——京畿卫负责京城防务，指挥使失踪，意味著长安的城门钥匙可能落入他人之手。他突然想起赫连氏临死前的话，想起曹瑾口中的“大月氏主力”，一个可怕的念头涌上心头：真正的杀招，根本不是北伐的大军，而是留在长安的內鬼！

他转身冲向三皇子的寢宫，却见乳母倒在地上，三皇子的摇篮空无一人。苏牧的血液瞬间冻结，摇篮里放著张纸条，是用鲜血写的：“要皇子，来坤寧宫。”

坤寧宫的废墟还在冒烟，苏牧衝进去时，只见个黑衣人抱著三皇子站在火场中央，脸上戴著青铜面具，面具上刻著前太子的諡號。

“苏牧，你终於来了。”黑衣人的声音经过变声，嘶哑难辨。

“你是谁？放了我儿子！”苏牧的剑直指对方咽喉。

黑衣人轻笑一声，摘下面具——露出张与苏牧有七分相似的脸，只是眼角多了道疤痕。“认不出了？”他抚摸著三皇子的头顶，“我是你皇兄，苏承乾。”

苏牧的剑在火光中抖出细碎的寒星，剑尖距苏承乾咽喉仅三寸时，突然顿住——三皇子在对方怀里不安地扭动，小手抓住了苏承乾的衣襟，粉嫩的脸颊蹭著那片沾著菸灰的黑袍。

“別动。”苏承乾低头对怀里的孩子柔声道，指尖轻轻拂过三皇子额前的胎髮，抬头时眼中已无半分温情，“你杀了我，他也活不成。”

坤寧宫的残梁在头顶吱呀作响，烧焦的木片不时坠落。苏牧盯著那张与自己酷似的脸，眼角的疤痕像条扭曲的蜈蚣，那是当年“坠崖”时被岩石划破的痕跡。他一直以为皇兄死在了秦岭深处的湍流里，尸身都被卷得无影无踪，可眼前的人分明活著，连说话的语调都带著当年的倨傲。

“你藏了十六年。”苏牧的声音像淬了冰，“当年父皇的遗詔，你早就看到了，对不对？”

苏承乾笑了，笑声撞在残破的宫墙上，反弹出嗡嗡的迴响。“父皇偏心，明明我是长子，却要把江山给你这个毛头小子。”他低头逗弄著三皇子，孩子咯咯的笑声在火场中显得格外突兀，“不过我得谢你，这十六年把大华打理得不错，省得我回来还要从零开始。”

“谢我？”苏牧的剑又往前递了半寸，“那你该谢谢当年救你的人——若不是秦岭的猎户把你从水里捞上来，你早成了鱼食。”

苏承乾脸上的笑容瞬间僵住，疤痕在火光中泛出青白。“你查过？”

“父皇驾崩前三个月，就查到你偷偷联繫边关將领了。”苏牧缓缓收剑，剑尖垂向地面，“他没戳破，是想给你留条活路。可你呢？勾结大月氏，在漠北养私兵，连黑风寨的玄铁都要掺进箭簇里，你是想把大华的河山，一块块拆下来送给外人？”

三皇子突然伸手去抓苏承乾面具上的系带，那面具歪斜著滑下来，露出左耳后一块月牙形的胎记——那是苏承乾小时候出水痘留下的，太医说过是独一份的印记。孩子咯咯笑著，把面具往嘴里塞，苏承乾急忙抢过来，脸色阴沉得像要滴出水。

“別跟我绕弯子。”苏承乾突然將三皇子往旁边的宫女怀里一推，那宫女早被嚇得浑身发抖，抱著孩子缩在墙角，“要么把玉璽交出来，要么看著你儿子被火吞了——这坤寧宫的樑柱烧得差不多了，再等片刻，连跑的地方都没有。”

苏牧看向墙角的三皇子，孩子正好奇地戳著宫女的髮髻，对周遭的剑拔弩张毫无察觉。他深吸一口气，从袖中摸出块羊脂玉印，印纽上盘著条螭龙——正是传国玉璽的仿品，当年父皇为防不测，让能工巧匠刻了枚一模一样的，真跡藏在太庙的石龙嘴里。

“玉璽给你。”苏牧將仿品扔过去，“放了我儿子。”

苏承乾接住玉璽，指尖划过印面的纹路，突然冷笑一声：“假的。”他猛地將玉印砸向火堆，玉石遇热炸裂，溅起的火星落在苏牧的龙袍上，烫出几个小洞，“苏牧，你还是这么喜欢耍小聪明。”

此时，宫外传来急促的脚步声，李玄甲的副將撞开烧得变形的宫门，浑身是血地闯进来：“陛下！漠北急报，陆安大人……”

“他怎么了？”苏牧急忙追问。

“陆大人带著锦衣卫突破黑风寨防线时，发现寨子里的玄铁窑藏著大月氏的密信！”副將单膝跪地，从怀里掏出块染血的羊皮纸，“上面说……说前太子要在三日后，用玄铁箭簇攻破雁门关，他们的主力已经在关外集结了！”

苏承乾突然大笑起来，笑声震得头顶的火星簌簌往下掉：“晚了！我的人已经接管京畿卫了，长安的城门从此刻起，只许进不许出。”他指向苏牧，“你现在就是笼中的鸟，还想著救別人？”

墙角的三皇子突然哭起来，大概是被笑声嚇著了，小胳膊小腿乱蹬。苏牧趁机冲向墙角，一把將孩子抱进怀里，同时对副將使了个眼色。副將会意，悄悄后退到宫门口，从靴筒里摸出支信號箭——那是李玄甲临走前留下的，遇急时点燃，能召唤潜伏在长安的暗卫。

“你以为暗卫还能用？”苏承乾仿佛看穿了他的心思，拍了拍手，从门外走进来几个身披黑甲的侍卫，为首的正是失踪的京畿卫指挥使，“你的人早就被我调去守北门了，那里现在可是『空营』，等他们发现上当，雁门关的箭已经射到长安城下了。”

苏牧抱著三皇子后退半步，后背抵住滚烫的宫墙，灼痛感透过龙袍渗进来。他低头看了看怀里的孩子，小傢伙不知何时抓著他的衣襟睡著了，长长的睫毛上还掛著泪珠。

“皇兄，你真以为贏了？”苏牧突然笑了，“你在黑风寨养的私兵，半个月前就被李玄甲端了。那些玄铁窑，烧的都是掺了硝石的劣质铁，箭头射到半空就会炸成粉末。”

苏承乾的脸色瞬间变得惨白：“不可能！我的人说……”

“你的人，现在都在天牢里喝茶呢。”苏牧轻轻拍著怀里的孩子，声音平稳得像一潭深水，“你勾结大月氏的密信，我早就抄了底，连同你派去边关的信使，一个没漏。至於京畿卫……”

他话没说完，宫外突然传来震天的喊杀声，京畿卫指挥使脸色骤变：“怎么回事？”

“没什么。”苏承乾的贴身太监突然从阴影里走出来，手里举著枚虎符，“只是老奴觉得，还是跟著现任陛下靠谱些。”老太监將虎符拋给苏牧，“京畿卫的兄弟们早就看不惯前太子了，刚才不过是演场戏给您看呢。”

苏承乾难以置信地看著跟隨自己十六年的太监，嘴唇哆嗦著说不出话。苏牧接住虎符，指尖在冰凉的金属上摩挲：“你以为只有你会安插人手？父皇驾崩前，给我留了支『影卫』，专门盯著那些『不该活著』的人。”

此时，坤寧宫的横樑终於不堪重负，“轰隆”一声砸在苏承乾脚边，火星溅了他满身。他踉蹌后退，踩在烧红的地砖上，发出滋滋的声响。“我不甘心！”他突然从怀里掏出把匕首，朝著苏牧扑过来，“这江山本就该是我的！”

苏牧抱著孩子侧身避开，副將顺势一脚踹在苏承乾膝弯，他“噗通”跪倒在地，匕首脱手飞出，插进燃烧的立柱里。“十六年了，你还是没学会低头。”苏牧站在他面前，居高临下地看著那张扭曲的脸，“父皇说，你性子太烈，握不住江山，现在看来，他说得对。”

外面的天色渐渐亮了，晨光透过宫墙的破洞照进来，落在苏承乾沾满菸灰的脸上。他突然笑了，笑得眼泪都流了出来：“是啊，我握不住……可你记住，苏牧，这天下的人心，比玄铁还冷，比烈火还烫，你也未必握得稳。”

苏牧没再说话，抱著熟睡的三皇子走出火场。宫门口，李玄甲的大军已经列阵等候，铁甲在朝阳下闪著寒光。他抬头望向雁门关的方向，那里的烽火台应该已经燃起了狼烟——属於大华的反击，从这一刻才真正开始。

三皇子在怀里动了动，咂了咂小嘴，像是在做什么美梦。苏牧低头亲了亲孩子的额头，轻声道：“放心睡吧，爹爹会守住你的江山。”