第354章 寒冬与开春庆典

艾琳娜裹著深灰斗篷，马车的帘角被风雪吹得微微掀起。

她坐在靠窗的位置，指尖轻抚著结霜的玻璃，目光落在窗外那一条条笔直的街道。

如今已是寒冬，外头雪势正急，天地间几乎只剩白色与冷风。

但赤潮城的景象，却与北境的其他地区截然不同。

街边的寒带松柏挺立成列，枝叶覆著雪霜，却依旧整齐如一，既挡风又点缀著这座城。

沿途的房屋呈半圆弧形，圆顶覆雪，在白雾中闪著柔和的黛红与黯金光。

每一座穹屋都半嵌於地面，檐口顺著地势弯下，像是从雪原中自然生长出的温暖庇护所。

道路下隱约传来低沉的水流声，那是路易斯设计的通热槽，冬季注入温水，防止结冰，因此即便大雪纷飞，车轮也未打滑。

艾琳娜静静看著这一切，呼出的气雾模糊了玻璃，过了片刻才轻声道：“真不可思议——””

她来到赤潮领，近两年了，即便如此她仍会被这座城所震撼。

北境的雪原本象徵著严酷与死亡，而在这里，它却成了井然有序的风景。

街口经过的行人，工匠推著木桶，孩子牵著雪犬，妇人提著食物穿行在雾中。

每一个人都在忙碌，却不慌乱。

她想起初来时的惊讶，如今却在心底生出一种久违的安寧。

一年多前的霜戟城钟声还在她梦里迴响。

那时的艾琳娜抱著年幼的艾萨克，仍在为公爵的离世哀慟。

公爵临终前的遗命，牢牢刻在她的心里，领地与骑士团交由路易斯·卡尔文代管，直到艾萨克成年。

这一安排让她很是担忧。

艾琳娜不明白，为何丈夫要將埃德蒙家族的权柄交给一个血脉无关的年轻贵族，即使他是艾米丽的丈夫，也终究不是埃德蒙的姓氏。

即使她没有表露任何疑虑，但还是有些担忧，毕竞富裕这位年轻人的权力实在是太大了，容易会让一个人变心。

而来到赤潮的第一日，天空飘著细雪。

她与艾萨克被安置在赤潮城中心一处新修的贵族宅邸。

那是路易斯出资建造的宅邸，甚至比旧日霜戟的城堡更明亮、温暖，窗边有通风的铜管系统，壁炉能恆温运作，连屋顶的雪都能被暗管融化。

赤潮的工匠们做到了北境贵族几百年来都未想过的事。

而她的身份仍是“埃德蒙公爵夫人”，虽无实权，却仍被以礼相待。

路易斯与艾米丽常来拜访，询问她对某些礼仪或典章的看法，那语气里更多是尊重，而非形式。

每当路易斯在客厅里笑著讲起新政策的趣闻，或艾米丽抱著小艾萨克逗弄，他还是会想起艾德蒙公爵还在时的温馨场景。

然而在温柔与礼节的背后，她仍旧保持谨慎。

艾琳娜看得出路易斯的克制与分寸，也看得出那份分寸之下潜藏的力量，一种不容忽视的雄心。

也不免为自己的亲儿子担忧：在权力这场漫长的游戏里，没有人能一直无欲无求。

但赤潮的生活渐渐让她放下了戒心，又不完全是放下。

她开始亲眼观察这座城的秩序，从粮食配给到城镇管理，从军纪到工坊制度。

而路易斯似乎並未凯覦艾萨克的爵位，也未触碰埃德蒙家的財產。

相反，他让赤潮的教育、財政与军需向所有阶层开放，连流民也能在工坊任职或入学深造。

艾琳娜在宴会中与赤潮官员交谈，惊讶地发现他们谈的不是征伐，而是港口扩建、机械技术与冬季救济。

税法透明、粮券公平、孤儿能入学，连僕役都在夜校学习读写。

渐渐她终於明白，路易斯所图並非仅是北境的统治，而是一种新的秩序，一种让所有人都能活下去的秩序。

艾琳娜的警惕並未消失，但那份恐惧，却被一种奇异的尊敬所取代。

在他胡思乱想的时候，马车在厚雪中缓缓停下，侍女轻声提醒：“夫人，到了。”

艾琳娜掀开车帘，冷风灌入，雪瞬间打湿了她的斗篷。

眼前是一座简朴却整洁的院舍，门口悬著赤潮的徽章，太阳的纹样在风雪中闪烁。

那是赤潮孤儿慈院。

这是艾琳娜今日的任务，前来查看赤潮孤儿慈院的准备工作。

自从她负责管理城中几所孤儿院后，每隔数日都会亲自巡视。

院里的孩子都十分爱戴她，总会在窗边等她的马车靠近时挥手。

风雪漫天，空气中瀰漫著柴火与热汤的香气。

艾琳娜裹紧斗篷，踏上石阶。身后几名侍女与行政官跟隨，一路上有院中职员纷纷行礼问安。

她巡视院舍的走廊，脚步缓慢却稳。

孩子们的笑声在门后传出，掺杂著朗读声。

一名小男孩正蹲在角落，手里握木雕玩具。

艾琳娜走近，俯身替他系好围巾。

男孩证怔地抬头，她轻轻抚了抚他的头髮。

侍女连忙上前，为孩子递上一碗热汤。

院內的修女们有序地分发食物，炉火在中央燃烧。

几个年长的孤儿正在带著小孩读书，念的是赤潮学院编写的《识字课本》。

墙壁上掛著木牌，上面雕刻著那句標语：“人人皆为赤潮之子。”

艾琳娜驻足良久，这是路易斯的指示，所有孤儿都能接受基础教育，若他们愿意，將来可进入赤潮的各领域。

这时一名小女孩跑来，手里捧著环，眼里亮晶晶的：“夫人！这是我们用今天的点心钱换来的！”

艾琳娜愣了下，接过环，微笑著摸了摸她的头髮：“谢谢你，它真漂亮。”

这一刻，她想起艾米丽小时候撒娇的样子也是这样的笑容。

隨后，她走进储藏间，察看木炭与毛毯的分配。

发现数量不足时，她立即转头对负责供货的管事说：“再加三十炉取暖炭，儿童病房增设两台暖炉。药剂和酒精要明早补足。”

管事匆忙点头：“是，夫人！赤潮不会让孩子挨冻，我这就去调货。”

艾琳娜的神情柔和，但眼中带著不可违逆：“不论预算多紧，都不能让孩子饿著。”

外头风雪更急，院中却愈发热闹。孩子们的笑声、炉火的噼啪声、书页的翻动声交织成温暖的乐章。

夜幕降临，艾琳娜回到赤潮城的宅邸。

壁炉燃著温柔的火光，艾萨克趴在窗前看雪，脸上被橘光映得暖暖的。

她坐在书桌前，展开信纸，提笔写给霜戟的一位旧友，也是一位北境贵族夫人：

“你问我是否后悔离开霜戟？没有。路易斯没有辜负公爵的信任——

他所图的或许不止北境——但在他的秩序里，冬天也是温暖。“

墨跡微干，火光摇曳。

她將信封封好，抬眼看向窗外的雪夜，希望这个寒冬所有人都能好过一点吧。

寒冬终於过去，街头的积雪在阳光下闪著微光。