“这个法子好！比困死在这灾区强多了！”

他扭头看向身后的义子艾奇能，吩咐道：

“去，立刻挑选信使，往郧西联系罗汝才！”

“就说高闯王和咱老张，诚心邀他入伙，共图大业！”

“咱们三家合兵，定能在这中原腹地，闹他个天翻地覆！”

看着重新振作的张献忠，高迎祥的心里却是五味杂陈。

联合罗汝才，就等于再次踏上流窜作战的老路，也就意味着他建立根据地的梦想彻底破灭。

但眼下也别无他法，生存才是第一位的。

他深吸一口气，将心中的不甘压下，最后拍板道：

“好。”

“就依八大王所言，立刻选派信使，连夜前往郧西，务必找到罗汝才！”

很快，高迎祥和张献忠派出的信使相继抵达了郧西，成功找到了罗汝才部。

看着两人发出的诚挚邀请，罗汝才没有过多犹豫，点头应下了此事。

三大义军势力迅速达成联盟，并以郧西、南阳、襄阳为活动范围。

他们时而分兵掠地，时而合兵攻坚，避实击虚，纵横于这三省交界之地。

有了罗汝才的加入，义军的人马更为充实，再加上从四川购置的军械火炮，使得这支联军的战斗力陡增。

一时间，湖广以西、黄河以南的广大区域烽烟四起，各州县连连告急。

负责统筹剿寇事宜的七省总督王家桢，面对这股义军也是颇为头疼。

由于手中缺兵少粮，各省官兵或逡巡不前，或各自为战，根本难以形成有效的包围圈。

只能被这股联军牵着鼻子走，疲于奔命。

眼看事态紧急，王家桢也不得不向朝廷上书，痛陈利害，请求增派精兵良将，加拨粮饷，以解腹心之患。

紫禁城，文渊阁附近的直房内，灯火通明。

新任兵部尚书杨嗣昌，正埋头于堆积如山的塘报、奏疏之中，时而皱眉，时而长叹。

在他的案头上，分别摆放着来自三个方向的紧急军情：

首先是西南方面，僭号称王的江瀚逆贼，其势力已经蔓延至贵州，威胁云南；

而东北，是凶焰正炽的后金东虏，朝鲜臣服、皮岛失守。

不仅如此，就连最后的皮岛军民也被逼反，沈志祥领着残兵败将，投降了杀父仇人后金。

而最让他感到如芒在背的，则是来自中原腹地的告急文书：

闯贼、献贼、曹贼三大巨寇合流，并于郧襄、南阳一带流窜，声势浩大。

七省总督王家桢连章告急，言词凄惶。

最近这段时间，他可谓是殚精竭虑、废寝忘食，一直在研究如何对付这三方势力。

身后的舆图上，密密麻麻画满了他推演的进兵方略、看得人眼缭乱。

经过连日来的潜心研究和深思熟虑，一个清晰的战略构想在他脑海中逐渐形成。

杨嗣昌整理思路后，提笔洋洋洒洒写下了一封奏疏，准备面呈皇上。

“攘外必先安内？”

当朱由检拿起杨嗣昌这封《敬陈安内第一要务疏》，眼前顿时一亮。

他将身子前倾，追问道：

“杨卿你仔细说说，你对于我大明如今局势，有何看法？”

“务必直言相告，朕洗耳恭听。”

杨嗣昌闻言，立马行了一礼，惶恐道：

“微臣不敢，只是臣下一家之言罢了。”

“如果将我大明看成一壮年男子，那这三路反贼，便如同人之疾病。”

“正所谓人之一身，当以元首为重。”

“目前看来，这西南、东北两地，就如同肩臂之疾；而中原流寇则相当于腹心之祸！”

“肩臂之患，犹可疗治；腹心之疾，将致殒亡。”

“所以微臣才说，攘外必先安内！”

在杨嗣昌看来，西南的江瀚，虽僭越称制，但其目前似乎只满足于割据巴蜀，经营云贵。

其麾下兵马，也从未大举东进，威胁长江中游核心区域。

再者蜀道艰难，其地易守难攻，所以短期来看，西南并非燃眉之急。

而辽东的建虏，虽然凶悍无匹，但去岁入口劫掠，又新征朝鲜，掳获颇丰，还需时间消化。

短期内，其再次南下的可能性很低。

况且，辽东有祖大寿等关宁军镇守，虽然不能进取，维持守势还是能做到的。

再加上卢象升经略宣大两地，如今兵强马壮，早已今非昔比，建虏也难以再从宣大入寇。

所以对于辽东等地，也能暂时放一放。

但中原腹地则截然不同！

闯、献、曹诸寇流窜于河南、湖广、南直隶边缘，此地乃天下之中，漕运枢纽，财赋重地。

若是任其坐大，攻陷襄阳、南阳这等重镇，则漕运断绝，南北隔阂，天下震动！

流寇不同于割据之贼，其破坏性更强，而且无定所。

要是不能尽快扑灭，其裹挟之势将越来越大，最终糜烂数省，不可收拾。

届时，朝廷将陷入内有流寇蹂躏腹心、外有强敌虎视眈眈的绝境！

听了杨嗣昌的解释，又仔细看过奏疏后，朱由检满意地点了点头。

这个战略构想，与他不谋而合。

“卿掌本兵，可有良策以教朕？”

杨嗣昌整了整衣冠，从容不迫地将自己的计划和盘托出：

“臣以为，西南、辽东等地尚可支撑，但中原之地必须做出调整。”

“流寇一日不灭，则腹心一日不安。”

“当务之急，是选派一位能臣，接掌七省总理一职，专事剿贼！”

崇祯皇帝听得入神，不禁点了点头：

“王正之的能力确实差了一点，要不朕把卢卿调回来？”

但杨嗣昌却摇了摇头：

“不可。”

“陛下，卢总督如今镇守宣大，正是屯田练兵之时，不可轻动。”

“臣举荐广东巡抚熊文灿，接替王家桢，专事剿贼。”

“听说熊文灿以一己之力，招降了海贼郑芝龙，并消灭了海盗刘香等人。”

“以此观之，熊文灿应当能力不错。”

朱由检听罢点了点头，熊文灿他也知道，应该是个不错的人选。

但出于谨慎，他决定要考察考察之后再决定。

“嗯，朕记下了。”

“杨卿还有何可以教我？”

杨嗣昌躬身一礼，回应道：

“不敢，只是有两事，还望圣上早做打算。”

朱由检端起热茶，润了润嗓子，示意他继续：

“何事？但说无妨！”

杨嗣昌犹豫片刻，扑通一声跪倒在地。

朱由检见状十分诧异，刚想开口询问，可没想到杨嗣昌接下来的话，却让他大跌眼镜。

“臣请与辽东、四川议和！”

“另外，请加征剿饷！”

(本章完)