第1400章 发现了奇怪的痕跡吗？
云鯨空岛如一头谨慎的巨兽，在暗蓝色与惨绿色交织的雾靄中缓缓沉降。腐蚀性的空气在依耶塔撑开的洁净领域边缘嘶嘶作响，仿佛有无数看不见的舌头在舔舐著屏障。林格展开谢莉尔提供的地图，羊皮纸的边缘在潮湿而腐败的空气中微微捲曲。
“第一个地点，硫火峡谷。”他指向地图上一条扭曲的標记，蜿蜒如蛇行的標记路线让人光是看著纸质的地图，便已能想像到峡谷中的复杂地形和恶劣环境。
这座以硫磺和火焰为名的峡谷是地热活跃区，据说连岩石都会呼吸，圣战军的成员曾在此侦测到了“不可思议的能亮波动”，同时发现峡谷深处的岩壁中生长著一种病態而艷丽的腐蚀结晶，结晶的缝隙间，隱约可见深红色的光芒如脉搏般规律地闪烁，那不祥的姿態极易令人联想到传说中的邪龙之血。
由於高温、热气与腐蚀性酸液的缘故，那位成员难以深入，一探究竟，但据他所说，当灼热的风短暂平息之时，有时会听见峡谷尽头传来噗通噗通的声响，仿佛这怪异嶙峋的岩山內部確实存在著一颗巨大而缓慢跳动的心臟。
种种诡异现象让人不得不將它放在了怀疑对象的第一位，由於是初次探索，林格並没有按照最开始的计划，將一行人分为数支队伍，分別探索，而是由自己带队，再加上几名性格沉稳的队员，比如希诺、女伯爵、以及隨行支援的亚诺尔与暗精灵卡莉亚，眾人在依耶塔的帮助下降落地表，谨慎前进。至於云鯨空岛和其他同伴，则仍然浮在天空中，以备不测。
空气中瀰漫著刺鼻的硫磺味，让人感觉自己正身处即將喷发的火山口上，每一次呼吸都带著灼热的刺痛感。还好有某位神奇的链金术师小姐在，贴心地为眾人製作了过滤气体、防护酸雾的道具，这才让他们免受呼吸上的折磨。
讲个题外话，链金术师小姐为了测试道具的效果，还特意让依耶塔暂时放开了屏障，自己在没有做任何保护措施的情况下，亲身体验了一番外部的恶劣环境，仅仅待了三分钟的时间就狼狈退回，连声抱怨这种味道“就像把一千个链金失败的坩堝和腐烂的海胆虫內臟放在一起煮了两百年”，隨后就匆匆忙忙跑去洗澡了，算是本次探索过程中第一个受到创伤的成员，虽然是心理上的。
“小心脚下。”亚诺尔沉稳地提醒，“这里的岩石结构很不稳定。”
仿佛是为了印证他的话，一块拳头大的碎石从岩壁上剥落，滚入一条正冒著嗤嗤热气的裂缝中，瞬间便不见了踪影。不管是坠入了裂缝深入，或乾脆被热气蒸发殆尽，似乎都隱喻著这片区域的危险。
摇摇欲坠的岩体带来了极不稳定的摇晃感，不时从裂缝间喷涌而出的惨白色气体证明在这些保护性外壳的下面可能还掩埋著多条灼热的酸性液流。眾人向报告中提及的可疑地点谨慎前进，女伯爵奈薇儿最先发现，在一片看似普通的岩壁下隱藏著异常的能量波动。暗精灵卡莉亚上前探查，如一道影子般滑向岩壁，她的脚步轻盈得连碎石都没有惊动。当她纤细的指尖即將触碰到那些色彩艷丽的结晶时，地面却突然剧烈震动——
“卡莉亚、后退！”亚诺尔疾声喝道。
裂缝如甦醒的巨蟒般在地面蔓延，灼热的酸液裹挟著蒸汽从地底喷涌而出，在空中划出致命的弧线。希诺反应很快，圣枪白棘的枪刃在旁边的岩壁上一划，又轻轻一挑，竟硬生生凿下了一块巨大的岩石，重重地向酸液涌出的那条裂缝砸去，酸液与岩石接触时发出可怕的嘶鸣，其接触面估计已经千疮百孔，但好在是挡住了。
一道黑影从热雾中轻盈地跃出，暗精灵少女平稳落地，摇了摇头：“后面没有我们要找的东西，倒是有一道储量丰富的赤硫矿，我估计，报告中提到的异常能量波动就是赤硫矿与空气中瀰漫的酸性物质反应后產生的爆炸，至於所谓的龙血……无疑是赤硫矿在爆炸和燃烧后分解出来的產物。”
亚托利加是以其地底矿物资源而闻名的地区，而圣战军中的成员又大部分出身於各个矿场与採掘场，因此，对於埋藏在这片大地下的种种矿物，基本上都有一些了解，连卡莉亚这样的战斗人员都能说得头头是道。
无论怎么说，第一次搜索以失败告终了，但这也是十分正常的事情，不可能每次冒险都有所收穫，本以为的宝物其实只是以讹传讹，传闻的真相不过是习以为常的事物，心怀的期待最终变为满腔的失落……如果无法接受这种现实，就不適合踏上这条道路。
回去的路上，卡莉亚还专门找希诺道了声谢，虽说以她的身手，未必就会遇险，但少女骑士及时出手相助也是事实。而且她的力量也让暗精灵为之惊嘆，虽说早就知道她硬是靠肉体力量战胜了自己的同伴，巨人僱佣兵戈尔丹，但风闻耳语到底不如亲眼所见来得震撼。
儘管出师不利，但这並不妨碍一行人继续探索，之后的数日，云鯨空岛便在暗云巨渊这片区域徘徊，按照谢莉尔给的地图上所標誌的地点，逐一搜寻。虽然从天空中俯瞰时，雾气笼罩的范围皆荒凉凋敝，单调乏味，但深入其中后才发现仍有值得震撼或驻足的景象，从穿过峡谷后寧静得令人窒息的水晶溶洞、到扭曲盘旋形似巨龙脊椎的螺旋岩柱群；从死气沉沉飘浮著惨绿色萤光藻类的黯光湖、到天然形成连通巨渊內外两侧的弧形迴廊……
一切的一切都让人印象深刻，就连一开始无比嫌弃的奥薇拉，在听完林格等探索人员的描述后，都忍不住离开云鯨空岛，亲自参与了一次行动，並在讶异和惊嘆中，为某些景象流连不已。
可惜，行程虽然顺利，没有遇到太大的麻烦，但最主要的探索任务，却始终没有进展。
水晶溶洞的入口隱蔽在硫火峡谷另一侧的巨大岩缝之后，若非地图精確標示，极易被人忽略。与外界腐败污秽的环境截然不同，洞內是一片异常死寂的水晶世界。巨大的晶簇犹如植物，从洞顶垂落，又从地面生长而出，彼此交错缠绕，折射著洁净的微光，將整个空间映照得流光溢彩，仿若星辰落入凡间。若非亲眼所见，很难相信在生灵凋敝的世界深处竟能见到此般景色，据传圣杯曾將沙漠变为绿洲，那么在不毛死地中开闢出一片纯净乐土，似乎也不是什么难事。或许正是怀著这样的想法，谢莉尔才会將它也列入名单之中。
但实地探索后，並未发现圣杯的痕跡，倒是找到了极为罕见的水源，足以证明洞穴內特殊的地形与景象都是天然形成的。或许是远古时期一条地下河流经洞穴，在极端稳定的地质条件和漫长岁月中，裹挟在河水中的矿物质缓慢析出、上涌、结晶，最终形成了如此规模的水晶群。內部中空的晶体结构能有效地吸收外界音波，因此营造出了这股诡异的安静氛围。
虽然一无所获，但洞窟美景令人惊嘆，不失为旅途中难能可贵的休憩场所，眾人在此稍作休整，洗去了一路探索的疲惫，奥薇拉还用画笔记录下了这难得的美好，算是此行唯一的慰藉。
离开水晶溶洞后，云鯨空岛驶向了地图上第三个標记地点——外形极为醒目的螺旋岩柱群。从空中俯瞰，这片区域如同大地裸露的神经丛，上百根粗壮的灰白色岩柱扭曲著拔地而起，盘旋著伸向雾靄瀰漫的天空，形似巨龙的脊椎。这无疑让人联想到了那条名为尼德霍格的邪龙，虽说其身已陨，但无论是旧日圣杯还是尼伯龙根，其中都掺入了邪龙的怨念，而强大的力量本身就拥有扭曲现实、改变环境的能力，因此，確实可能在潜移默化之中，將自然地貌塑造为龙骨的形状。
不过这一论点在实地求证后也宣告破裂，吟游诗人埃德温经过细致考究后指出，螺旋岩柱群的形成，本质上与埋骨之地上风化岩柱群的形成没有任何区別，唯一不同之处在於后者是风蚀成因，而前者是雾蚀成因。至於看起来极为唬人的龙骨形状，只能解释为巧合了，並且也只有在高处俯瞰的时候才有这种感觉，若是在地面上平视，或远远地眺望，会发现它和其他寻常的岩柱群也没什么区別。
下一个地点则是黯光湖，这片死寂的水域躺在巨渊的一片低洼地带，湖面笼罩著一层不散的淡绿色雾气，惨绿色的萤光藻类像是一片片腐烂的水草，隨著几乎察觉不到的微波缓缓漂动。据说曾有冒死深入这片区域的探险家在湖中看到了庞大的黑影出没，由於暗云巨渊本身的生態环境无法供养出太过强大的掠食者，更別说是魔兽了，因此对方的身份还引发了诸多爭论，只是没有人愿意像那位探险家一样冒著生命危险来求证，便逐渐成为了一个不解之谜，直到今日才由林格一行人的到来而揭开帷幕。
当然，没有什么太让人惊喜的答案，確实是魔兽就对了，一种被称为“卡列特尔”的古老魔物。它形似巨大的鰩鱼，翼展可达十米，半透明的身躯与黯光湖的湖水几乎融为一体，惨绿色的萤光藻类吸附在它的体表，隨著它的游动而明灭，远远望去，便如同湖中浮现又隱没的幽灵。这种魔兽虽然庞大却不依赖魔力生长，以湖中滋生的菌类与惰性元素为食，还能通过沉眠度过缺乏食物的时期，因此才能在资源贫瘠的地区生存下来。
林格等人潜伏在湖畔的岩石后，观察了许久，最终確认这头生物与圣杯毫无关联，才决定离去。过程中还发生了一个小插曲，狼人少女塞莱娜或许是太过兴奋的缘故，不慎惊动了湖中的卡列特尔，后者浮上湖面向不请自来的入侵者咆哮示威，结果依耶塔仅仅是操控著云鯨空岛下沉了一段距离，摆出要衝撞的架势，就把对方嚇得逃之夭夭了，估计接下来一段时间都不敢再露面了吧。
大家都没把这件事放在心上，倒是蕾蒂西亚特意找到塞莱娜，冷嘲热讽了两句，又问她要不要跟自己学一下潜行的技巧，后者自知理亏，嘿嘿两声没有反驳，当然也没有答应就是了，搞得小蝙蝠有些鬱闷。
“想要和人家打好关係的话，態度就好一点嘛。”梅蒂恩对蕾蒂西亚说道：“不要总是凶巴巴的，人家还以为你真的生气了呢。”
小蝙蝠断然否认：“我才没有想和她打好关係！”
“唉，不要再嘴硬了，没听爱丽丝姐姐说过吗，傲娇是会误终身的，蕾蒂西亚。”
“我才不是傲娇嘞！”
……
最后，眾人抵达了地图上標记的最后一个地点，一道天然形成的岩石迴廊，横跨巨渊內外两侧，穿过这道迴廊，便能深入暗云巨渊的最深处，自古以来从未有人抵达过的区域。但从天空俯瞰的话，会发现迴廊本质上是一条连续不断的弧线，几乎没有笔直的地方，弯弯绕绕、曲曲折折，再加上內部各种隱蔽的孔洞与通道，几乎完全杜绝了以正常途径通过迴廊的可能性。
也就是依耶塔的王权之力能够开闢出一片不惧腐蚀性酸雾的领域，再加上云鯨空岛的存在完全无视了地面的种种阻碍，才让一行人有惊无险地通过了迴廊，抵达其核心区域。
无人通过，也就意味著没有人知道后面到底有什么东西，对於一支以追寻古老传说为目標的队伍来说，这样的神秘与未知，反倒蕴含著更大的可能性。因此，眾人都对这个最后的地点充满了期待，而探索的结果，却出乎了所有人的意料。
他们依然没有找到圣杯，却发现了一些奇怪的痕跡。
像是……人造物。
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